Шведский всадник

- Ну уж нет, поганец, тебе не попировать на мои денежки! - выдохнул Черный Ибиц. - Пусть лучше черт заберет меня в пекло, чем я тебе, гаду, скажу...

Он приподнялся и первым из всех присутствующих увидел бродягу, стоявшего у входной двери. Его воспаленный от лихорадки мозг принял эту фигуру за дьявола, пришедшего, чтобы увести его в ад.

- Это он! Это он! - сипло вскричал Ибиц. - Почему никто не охранял дверь и окно?! Как вы могли впустить его сюда? Это Черный Каспар8, он хочет меня схватить!..

Молодая женщина взглянула на бродягу и от ужаса выронила ложку с вином. А фельдшер с монахом завопили в один голос:

- Кто ты? Чего тебе надо?

- Мне надо вашего атамана... - начал было бродяга, но в этот момент Ибиц из последних сил рванулся на своем ложе, поднялся на ноги и, тяжело раскачиваясь на ходу, начал надвигаться на него.

- Оставь меня, Господин Дьявол! - потребовал он, дико сверкая глазами и стуча зубами. - За последний час я трижды читал "Отче наш". Я правоверный христианин, правоверный, слышишь? Тут много других мошенников, зачем тебе я?

В припадке смертельного ужаса он дотянулся до двери и указал наружу.

- Там их полно, бери их всех! Они все твои! Уводи их в пекло, а меня оставь в покое.

И, снова потеряв сознание, упал к ногам бродяги. Молодая женщина обхватила его за плечи, оттащила обратно на солому и принялась отирать пот с его лба. Потрясенный увиденным, бродяга еще несколько секунд постоял у порога, а потом ослепительной вспышкой пронеслась в голове его одна мысль он принял решение. Бродяга повернулся, шагнул за порог и с силой захлопнул за собой дверь.

- Вы слышали? Он велел мне встать на его место и быть вашим атаманом! Я должен увести вас отсюда! - властно сказал он.

Среди бандитов послышалось ворчание, два-три смешка, а потом чей-то голос произнес:

- Эх ты, дурень, куда же ты нас уведешь? Разве что в луковое царство, где живут одни дураки да телята режут мясников? Ты ведь знаешь, что мы окружены и что драгуны вот-вот налетят на нас. Как мы уйдем от них без коней, да еще полуживые от холода и голода?

- Мы никуда не будем уходить, а вместо того устроим им хорошую встречу! - смело ответил бродяга. - Только держитесь стойко и не трусьте! Мы их так проучим, что у них надолго пропадет охота гоняться за нами!

- Атаман! - удивленно заговорил Сверни Шею. - Откуда у тебя такая смелость?

- А я ее не пропил, не пропел и не проплясал! - весело ответил бродяга. - Зарубите себе на носу: у меня есть волшебная грамота, которая дарует мне силу и удачу. И если вы пойдете за мной, удача повалит к вам, как снег в декабре, - большими хлопьями!

- Я тоже думаю, что нам лучше драться! - сказал Сверни Шею. - Ведь если мы сдадимся проклятому барону, он с нами разберется, как повар с карпами, - одних сварит, а других изжарит. Кого не вздернут, тому - клеймо на лбу и пожизненная каторга на венецианских галерах.

- Эх, были бы у нас на всех мушкеты, - вздохнул один из шайки, - то мы бы отбились от чертова Барона со всеми его палачами!

- Да к чему нам мушкеты? - засмеялся бродяга. - Хорошая дубина понадежнее будет - она-то уж мимо не бьет. Я лично этих драгун за хороших солдат не считаю. Они могут нести сторожевую службу, рыть окопы да наводить мосты. С киркой и лопатой они обращаются мастерски, а как дойдет до настоящей рубки, так сразу становятся трусливее старых баб.

- А как насчет твоих гусар? - вспомнил тут Сверни Шею. - Тех, что ты так нахваливал? Где они? Близко ли стоят?

- Подожди немного, и я тебе их притащу! - спокойно сказал бродяга.

Он взял большой пустой мешок и быстро скрылся за высокими елями лесной чащи.

Когда он вернулся, мешок был полон до краев и тяжело давил ему на плечи. Еще вечером, пробираясь сюда, бродяга нашел в лесу дерево с огромным дуплом. В дупле зимовал выводок шершней, который теперь и перекочевал в мешок.

- Вот они, мои маленькие летучие гусары! - засмеялся бродяга, повесив мешок с гнездом над теплым костровищем. - Дайте им только чуток отогреться - увидите, какие они станут бойкие... А уж тогда они споют Барону Палачей такую песенку, каких он в жизни не слыхивал!

Прошло несколько минут, и внутри гнезда началось шуршание. Привязанная к дереву лошадь зашевелила ушами, а еще через некоторое время, услышав слабое пчелиное жужжание, начала рваться с привязи.

Тут наконец до разбойников дошло, что задумал их новый атаман. Всех присутствующих охватил дикий восторг и азарт - им не терпелось поглядеть на битву чертова барона со свирепыми насекомыми. Они начали наперебой выкрикивать:

- Уж мы их отделаем!

- Мы его уложим поспать на адских угольках!

- Вздуем костер Барону Палачей!

- Да мы их будем стрелять из засады как куропаток!

В этот момент к костру подошел парень, стоявший на посту у дороги, и сообщил, что драгуны подходят с двух сторон по большому лугу и что их там около сотни. И снова раздались крики:

- К оружию, ребята! Враг рядом!

- Готовь порох! Заряжай мушкеты! Помните: у нас только по три пули на ствол!

- Вперед! Покажем им, проклятым!

- Не цельтесь в голову - бейте в полкорпуса!

- Я всегда целю в кучу - хоть в одного, да попаду!