Сяо Тай и пираты Южных Морей

— Хороший мечник нужен всегда. — отзывается худощавый, выставив вперед правую ногу и положив руку на рукоять меча, заткнутого за пояс, слегка наклонив ее вперед: — меня зовут Иссэй Тадакацу. Но свои зовут меня Гун.

— Большой Гун. — поправляет его один из коричневых и голоногих.

— Это и есть Большой Гун! — запоздало шепчет ей на ухо Кайсеки: — зверь а не человек! Будьте с ним поосторожнее, Наставница!

— Эти люди превысили свои полномочия, юная госпожа. — слегка наклоняет корпус вперед мечник Иссэй Тадакацу, которого на самом деле зовут Большой Гун.

— В случае, если вы и правда хотите войти в абордажную команду «Летящей Рыбы», — то вы уже приняты. Исполнение техники мастера мечника — этого более чем достаточно. Однако… — он подходит к Кабанчику, который продолжает лежать на песке и дрожать мелкой дрожью, заглядывает ему в глаза. Хмыкает. Подбирает деревянный тренировочный меч.

— Просто из любопытства. Какой именно уровень вашего мастерства? И кто именно был вашим учителем? — задает вопросы мечник, взвешивая в руке тренировочный меч.

— Понятия не имею. — честно отвечает Сяо Тай: — обучала меня одна моя знакомая из деревни. Так я прошла тест? Можно ли вместе с собой взять вот этого Кайсеки? Как оруженосца? — она указывает на склонившегося в поклоне своего… ученика? Соратника? Кто бы он ни был — ей пригодится союзник. Команда корабля — это сложная структура, и влиться туда, собрать сплетен и вообще держать нос по ветру — она сама не сумеет. А вот Кайсеки будет там как рыба в воде.

— Конечно. — кивает мечник: — отныне и ты и твой слуга входят в состав абордажной команды «Летящей Рыбы». Наш капитан — Шо Разящая Длань, ну ты с ним еще познакомишься. Имей в виду, что отдельная каюта на корабле есть только у капитана. А пока… просто из любопытства… может быть ты хочешь проверить свой уровень? — он кивает на проведенную в горячем песке линию.

— Хм. — она окидывает этого Иссэя взглядом. Худощавый, высокий, резкие черты лица, кожа — загорелая и каждая морщинка словно вырезана из железного дерева, а потом — покрыта коричневым лаком. На ногах — простые сандалии, одет в кимоно, когда-то бывшее белым, поверх него — потрепанное хаори. За пояс заткнуты два меча. Вернее — она видит две рукояти. Судя по расположению — один короче другого. Типичная пара катана-вакидзаши.

То, как он стоит, как уверенно держит голову, как его ладонь лежит на рукояти меча, все это говорит о том, что он — умелый мечник. А она — заклинательница. Не мечница, не мастер боевых искусств. Существует немаленькая вероятность что этот вот мастер раскатает ее по горячему песочку в тонкий блин. Если она уже вошла в команду «Летящей Рыбы» — зачем ей лишние неприятности? Нужно вежливо отказаться от поединка, это будет как будто она — признала старшинство Большого Гуна, в этом нет ничего зазорного, ведь он — лучший из людей Шо. Тем более, что поединок даже на тренировочных мечах — может повлечь за собой травмы. Нет, если она будет действовать как заклинатель — то Большой Гун умрет, даже не успев понять, что случилось… но она намерена скрывать свои истинную силу до поры. И только если не будет выхода, только тогда она покажет на что способна после уроков одной хвостатой. Она уже открыла было рот, чтобы выразить уважение и отказаться от поединка, признав Большого Гуна своим старшим, как вдруг вперед выступил Кайсеки.

— Моя Наставница — истинная Кеншин! — хвастливо выкрикнул он и Сяо Тай — поморщилась с досадой. Определенно, нужно будет с этим Кайсеки беседу провести на предмет «почему не нужно вовлекать Наставницу в неприятности».

— Следующая Путем Меча? — поднимает бровь мечник и поправляет свои мечи привычным движением руки: — ну тогда я спокоен. Тот, кто следует путем меча — никогда не отказывается от чести скрестить клинки.

— … тск. — Сяо Тай припоминает как сестрица Ли Цзян говорила что-то об этом. Путь Меча, Путь Лука, Путь Сердца — правила и законы, которым следуют те, кто живет под Небом. Бред, конечно. Но… если назвался груздем, то…

— И раз уж мне довелось встретить тут сестру по Пути, то поединок между нами произойдет не на тренировочных деревяшках. Возьми свой клинок у этого асигару и приступим уже, Сестра Меча.

Сяо Тай колеблется. Поединок на настоящих мечах? Самое глупое, что можно только придумать — это вступить в поединок с мечником на короткой дистанции. Она не настолько уверена в себе, чтобы считать себя настоящей мечницей. Взмах меча — и она уже будет стоять с опущенной головой перед сестрицей Ли Цзянь, а ведь она обещала не умирать почем зря! И вообще, нет никаких гарантий, что она и в этот раз попадет в Деревню Вечного Праздника, а не в Вальгаллу какую-нибудь или вовсе в Преисподнюю, которая, как оказалась — вполне себе реальна. Как и угроза туда попасть.

— Наставница! — Кайсеки с поклоном передает ей посох со скрытым внутри лезвием. Его лицо сияет. Как там говорила Ли Цзянь? Дурак исправляется только умирая?