Сибирский фронтир

– И то дело, – согласился купец. – Проводи уж, будь добр.

– Не гневись, отец, – попрощался с хозяином лоточник. – А за доброту твою хоть и невольную придёт время и отплачу.

– Иди с богом, – напутствовал тот с видимым облегчением, но, подняв уже руку, крестить передумал. – Ступай.

Мы прошлись по Студёной, то и дело ныряя под развешанные всюду верёвки и канаты. Рабочие матерились, когда мы нечаянно задевали их путаное хозяйство, мой спутник незлобно огрызался в ответ.

– Значит, в купцы выходить собираешься? – спросил он, сбрасывая с плеча провисший канат.

– Больше некуда выходить.

– Ну, это как посмотреть.

Мы присели в сторонке от фабричной суеты на перетёртых и рассохшихся старых козлах. Я протянул Копыту пропускное письмо.

– Если не трудно, верни хозяину. Хоть от порки бедолага избавится.

– Верну, – пообещал Копыто.

– Проследил за носатым?

– Проследил, но не вовсе. Исчезает, чёрт, ловко. Только перед глазами маячил, и вдруг нет его. Мы уж и так и эдак пытались отловить. Парни со всех сторон обкладывали, как зайчонка на охоте. Без толку.

Я догадывался, как именно исчезал носатый. Сам умею так исчезать. Хотя вот посреди города без трамвая у меня не получится.

– Так что логово найти не удалось, – продолжил Копыто. – И сообщников не приметили, как не глядели.

– А что удалось?

– Дело такое, – Копыто причесал пятернёй волосы. – Не за тобой он ходил.

– Не за мной? – я поначалу удивился. – Ну да, меня же не было в городе.

– Не в этом дело. Он же и раньше возле пристаней крутился? Там мы его и нашли. Так и выходит, что не за тобой он ходил. Человека одного высматривал. Сперва расспрашивал народ, потом нашёл, следить исподволь начал. А человечек тот неприглядный. Бродяга бродягой. Живёт в какой–то норе на берегу, точно монах печорский.

Ага. Если это гоблины и если они выслеживают ещё кого–то, то этот кто–то может оказаться товарищем по несчастью. Или новым врагом из конкурирующей с гоблинами конторы. В любом случае стоит узнать подробности.

– Покажешь мне его нору? Ну, того, за кем следил носатый.

– Провожу. А дальше ты уж сам. Загостился я в Нижнем. Домой пора.

Пройдя через кремль, мы оказались на Нижнем посаде, в той его части, где по преданию Минин призывал горожан заложить жён своих. Пока я разглядывал легендарную церквушку, Копыто смотрел по сторонам и, вдруг, неожиданно дёрнув меня за рукав, утянул под дерево.

– На ловца и зверь, – шепнул лоточник. – Вон он твой носатый поднимается.

Гоблин бодро шагал по крутому спуску и выглядел довольным собой человеком. Только что не насвистывал какой–нибудь шансон. Кстати неплохой способ выявить пришельца из будущего – не про берёзку же в поле он будет насвистывать. Носатый, однако, поднимался молча и, пропустив его, мы отправились дальше.

Убогое жилище затерялось среди складов и причалов и представляло собой наполовину землянку, наполовину шалаш, составленный из всевозможных корабельных обломков, какие по гнилости не растащили даже на дрова.

Отодвинув обломок, некогда служивший лопастью кормового весла, мы пролезли внутрь и сразу поняли что опоздали. В лачуге царил полный разгром, а на лавке, занимающей добрую треть пространства, лежал человека. Он посинел и, похоже, совершенно обессилел. Только прикрыл глаза от впущенного нами в полумрак света, да так и не открывал их больше.

– Говорить можешь? – спросил я. – Знак подать? Моргнуть? Шевельнуть пальцем?

Хозяин промолчал и не шевельнулся. Только грудь его поднималась рывками, обозначая жизненный процесс. Ран или, как пишут люди в погонах и халатах, иных следов насилия при осмотре пострадавшего обнаружено не было. Пульс я мерить не стал. Всё равно не представлял чем смог бы помочь.

– Надеюсь это не лихорадка какая–нибудь, а то с лекарствами тут у вас туго, – сказал я и, найдя фразу двусмысленной, добавил. – В Нижнем Новгороде я имею в виду.

Копыто, впрочем, на оговорку внимания не обратил. Он застыл мрачный и только обшаривал пространство глазами.

– Слишком много бумаг для бродяги, – заметил я, подбирая с земляного пола листки. – Может и впрямь отшельник? Сидел тут летописи сочинял какие–нибудь.

Копыто, повинуясь то ли опыту, то ли интуиции сунул руку под лавку и вытащил небольшую шкатулку.

– Шкатулка дорогая опять же, – подумал я вслух. – Ну откуда у бродяги шкатулка? А у отшельника? Нет, не отшельник он.

Хозяин булькнул.

– Отошёл, – сообщил Копыто с тревогой. – Вот же влипли. Да уж, втянул ты меня, Иван. Покойник на руках. Бежать надо, на нас ведь подумают.

Мне и самому теперь хотелось оказаться где–нибудь в другом месте. Пьянствовать с мордовским князем, например, или даже выслушивать жалобы Брагина. Но, уйди мы сейчас, про разгадку придётся забыть и потом наверняка сожалеть.

– Если побежим, скорее на нас подумают.

– Ну не ждать же, пока сюда соседи заявятся или дружки евоные?

– Только минуту.

Я быстро просмотрел подобранные бумаги. Малопонятные каракули без намёка на каллиграфию. Цены на чугун, железо, медь, олово.

– Странный интерес как для нищего.

Копыто тем временем вскрыл шкатулку. Звякнуло серебро.