Сибирский фронтир

Я поднялся к хижине. Трое мужиков неопределённого возраста сидели на траве рядом с ветхим крыльцом. На меня они не обратили внимания или сделали вид, что не обратили. Домик оказался столь же неказист внутри, как и снаружи. В тесной комнатке не хватало места даже для стойки или стола. Хозяйка – пожилая женщина – дремала на скамейке возле кривобокой печи, а для посетителей, похоже, отводилась единственная лавка, тянущаяся вдоль стены. Сейчас на лавке растянулся во весь рост парень. От его храпа разило перегаром, и в источники информации он явно не годился.

Какие–либо закуски в здешнем ассортименте отсутствовали, кофе или пива не предлагали тоже – корчмой в этом веке называли нелегальные заведения, где продают из–под полы самогон.

В обмен на медную монету хозяйка молча протянула глиняную кружечку с подозрительного запаха пойлом. Совершив сделку, старушка тут же прикрыла глаза. Сидеть на лавке рядом с пьянчужкой не улыбалось. Выйдя на крыльцо, я уселся на замызганную ступеньку и сделал осторожный глоток. Вонючая жидкость проскочила в нутро биллиардным шаром. Я достал из мешка сухарики. Хрумкая их один за другим, попытался уловить разговор троицы, что устроилась на траве.

Хотя кабак можно было назвать припортовым, о морских делах, которые меня интересовали больше всего, мужики даже не заикались. Беседа их крутилась вокруг каравана Полосухиных. Народ уже как–то прознал, что весь хлеб целиком уходит на Камчатку и теперь мужики прикидывали, чего ждать от судьбы, если до зимы привоза больше не будет. Их прогнозы отличались той же богатой палитрой чёрного цвета, что и автомобильчики Генри Форда.

Допив самогон, я собрался уже отнести посуду обратно, но заметил, что возле крыльца торчит пучок колышков. На некоторых из них кверху донышком висели кружки. Я добавил свою.

Тем временем разговор перескочил на коряков.

– Вот ей–богу зимой на город навалятся. Зря Афанасий казаков отослал. Пока команды по лесам за дикими гоняются, те сами сюда нагрянут.

– Небось, не посмеют. Здесь пушки, мушкеты.

– Чихать им на пушки. От Гижигинской крепости одни головёшки остались. А у нас и стен нет.

– Чего ты равняешь? Тут народу поболе будет. Небось, отобьёмся.

Мужики поговорив о том о сём ещё пару минут, поднялись. Насадили кружки на колышки и, мельком взглянув на меня, отправились в город.

Ничего из услышанного не давало нужной зацепки. Но даже посидеть просто так, без цели, иной раз бывает полезно. Нервы приходят в порядок, а мысли настраиваются на нужный лад. Ничего умного в голове так и не возникло, но хотя бы тоска притупилась.

Когда я вернулся к реке, Полосухины уже заканчивали погрузку. Через четверть часа мы попрощались.

– Будешь на Камчатке, заходи, – сказал Иван.

Впрочем, он не добавил, куда именно заходить. Камчатка большая, а братья, как я понимал обстановку, собирались побывать в самых отдалённых её селениях. С каждой верстой пройденной вверх по камчатским рекам, поднималась и цена на хлеб.

Братья заперли сараи, побросали в лодку пожитки и забрались сами. Туман до сих пор скрывал устье реки, и потому лодка быстро исчезла из виду.

Давешний старожил, Данила, сплюнул. Он так и простоял здесь всё это время, провожая взглядом каждую лодку, словно надеялся, что одна из них вдруг повернёт назад, и Полосухины уступят ему часть товара. Чуда, однако, не случилось. Последние кули хлеба канули в тумане вместе с владельцами.

– Вот же, ушли, а народу кору толочь придётся, – произнёс Данила с унынием.

Конечно, он пёкся не о народе, но именно эта фраза выдала, наконец, импульс от которого заскрипели извилины.

– Сколько возьмёшь, если по пять рублей за пуд? – осторожно спросил я.

Данила вздрогнул. Затем медленно оглядел меня. То, что я прибыл с богатыми купцами, ровно ничего не значило. Мало ли кто мог к поезду пристать? Кажется, внешность не произвела на старожила должного впечатления, но ему захотелось выговориться, а я сейчас был единственным собеседником.

– Тысячу пудов возьму. Легко.

– А у тебя есть столько денег? – я постарался вести себя нагло.

– Денег? – удивился Данила. – Во всём здешнем крае столько не соберёшь монетой–то. Шкурами расплачусь, мехами, рыбой могу. – Он оценивающе посмотрел на мой тощий мешок. – Рыба–то зимой тебе не помешает.

– Сразу расплатишься? – вернулся я к делу.

– Куда там сразу, – отмахнулся он. – Но за месяц обернусь, чтобы расплатиться с долгом.

– Нет, мне живые деньги нужны, – заявил я. – Притом сразу. Сколько сможешь купить за монету?

– По пять рублей за пуд? – переспросил он.

– По пять.

– Когда? Если к зиме доставишь, то соберу что–то, но по зимнику смотри, и другие хлеб подвезут.

– Зимы ждать не буду. Через неделю доставлю.

– Врёшь! – его, наконец, проняло.

– Правду говорю.

– И сколько привезёшь?

– Ровно столько и привезу, сколько монеты у тебя будет.