Сидни Шелдон. После полуночи

Она не любила Карен в прямом смысле этого слова. Было бы несправедливо пробуждать в той напрасные надежды. Особенно учитывая все, что она собиралась сказать подруге.

Карен осеклась. Как она могла быть так глупа? Неправильно поняла Грейс?

– Боже! Ты сердишься?

– Нет, вовсе нет! Почему я должна сердиться?

– Я никогда бы этого не сделала, если бы не подумала… Ну, ты ведь легла в мою постель.

– Знаю. Прости, я виновата. Хотела поговорить. Мне нужен твой совет.

– Мой совет?

– Именно. Я решила сбежать отсюда.

Карен все это время была в напряжении, но, услышав это, облегченно расхохоталась, едва не разбудив Кору.

– Что тут смешного? – не поняла Грейс.

– О, Грейс! Ты это серьезно?

– Абсолютно.

– Милая, это невозможно. Никто и никогда не сбегал из Бедфорд-Хиллз.

– Всегда что-то случается впервые, не так ли?

– Только не это.

Карен стало не до смеха.

– Ты действительно задумала побег? Спятила?! Давно не была во дворе тюрьмы? Между нами и свободой девять рядов колючей проволоки, по которой пропущен ток. Не говоря уже о вооруженных охранниках, собаках и камерах.

– Я это знаю.

– Значит, не все понимаешь. Где твоя голова? Послушай. Даже если ты нашла способ сбежать – чего быть не может, – у тебя одно из самых узнаваемых в Америке лиц. И далеко ты с ним уйдешь? Как по-твоему?

Грейс потрогала сломанный нос.

– Теперь меня гораздо труднее узнать. Я не выгляжу так, как когда-то. И, кроме того, могу изменить внешность.

– Если тебя поймают, сразу пристрелят. Без лишних вопросов.

– Знаю… Но я должна рискнуть.

Карен погладила Грейс по щеке.

Это действительно безумие. В истории Бедфорд-Хиллз нет ни одного побега. Грейс наверняка убьют при первой же попытке. Даже если каким-то чудом ее оставят в живых, это означало, что они с Карен больше никогда не увидятся. Грейс переведут в одиночку. Вышлют из штата. Запрут в каком-нибудь секретном загоне ЦРУ, и больше о ней никогда и никто не услышит…

– Не делай этого, Грейс. Я не хочу тебя терять!

Даже в темноте Грейс поняла, что Карен плачет. Подавшись вперед, она поцеловала подругу в губы. Страстным, долгим поцелуем. Поцелуем на память. Прощальным.

– Я должна сделать это, Карен.

– Не должна! Зачем?!

– Потому что Ленни был убит, ясно?

Карен медленно села.

– Чтоооо? И кто это сказал?

– Дэйви Баккола. Он нашел доказательства, которые следователи скрыли.

«Значит, это дело рук Бакколы. Я его пришибу!»

– Но, Грейс…

– Я обязана выяснить, кто убил моего мужа.

– Но, Грейс…

– Я должна его найти. И убить.

Грейс ожидала взрыва ярости, шока… но ничего подобного. Вместо этого Карен крепко обняла подругу. Потому что вдруг вспомнила Билли, бойфренда сестры. И свое сознание правоты содеянного, когда пуля вошла точно ему между глаз. Несмотря на случившееся, с тех пор она ни разу не пожалела о том, что убила человека.

Карен не хотела потерять Грейс.

Но прекрасно ее понимала.

– Полагаю, у тебя есть план?

– Собственно говоря, об этом я и хотела с тобой поговорить…

Сестра Агнес наблюдала, как Грейс убирает пазлы, и молилась про себя: «Слава Тебе, Иисусе, за то, что привел к нам эту заблудшую душу. За то, что позволил мне стать сосудом твоей нескончаемой благодати…»

Сестра Агнес носила это имя последние пять лет. До того она была Трейси Грейнджер, одинокой, никем не любимой пятнадцатилетней девочкой из Френчтауна, штат Нью-Джерси. Трейси влюбилась в местного мальчишку по имени Гордон Хикс. Гордон поклялся в ответной любви, и Трейси поверила. Когда она забеременела, парень немедленно ее бросил. Трейси вернулась домой и проглотила все таблетки, которые смогла найти.

Ребенок не выжил.

Как и Трейси Грейнджер.

Девочка, проснувшаяся после передоза в сурово-стерильной больничной палате и рыдавшая от сознания собственной вины, была не той, которую так подло бросил Гордон Хикс. Не той посредственностью, разочаровавшей родителей с самого своего рождения.

Не той застенчивой, неуклюжей ученицей десятого класса, которую никто не приглашал на вечеринки.

Та девочка умерла. Родилась совершенно другая личность. Возлюбленная Богом. Имевшая цену в его глазах. Та, чьи грехи были прощены, та, которая в один прекрасный день восстанет вместе с Иисусом. Если кто-то и верил в силу раскаяния, это была сестра Агнес. Бог спас ей жизнь. Он в своей бесконечной любви и милосердии наставил на путь истинный Грейс Брукштайн. Он позволил ей, сестре Агнес, играть крохотную роль в свершившемся чуде.

Только этим утром Грейс сказала:

– Мне больше нечего желать, сестра. Работа с детьми. Работа с вами. Мне дали второй шанс в жизни.

Как же стало тепло на душе у сестры! Оставалось надеяться, что она не повинна в смертном грехе гордыни. Нужно только помнить, что Господь преобразил Грейс. И все же сестра Агнес невольно чувствовала, что ее дружба способствовала некоторым переменам в Грейс.

Но и Грейс изменила сестру Агнес. Жизнь монахини может быть очень одинокой. Большинство сестер милосердия были слишком старыми, чтобы быть матерями, скорее они годились сестре Агнес в бабушки. Последние несколько месяцев она научилась ценить ни к чему не обязывающую дружбу с Грейс. Переглядывания. Улыбки. Доверие.