Сила Мира

«А если я не уберегся?» — от этой мысли по спине у Базиля побегают мурашки. Стоит представить, что по крови уже ползет смертоносный недуг, и жить осталось всего несколько часов… Он не боится погибнуть в бою. Но одно дело драться, пусть и с драконом, где все зависит от тебя — и совсем другое сидеть и ждать, когда начнется агония…

Вот и комнатка, где слышны негромкие голоса и треск костра, откуда уютно тянет дымком и съестным, на обледенелых стенах пляшут багровые отблески. Убитый «котяра» вызывает восторженные возгласы. Добыть коварную и осторожную, смертельно опасную бестию удается редко. Зато если удастся, попировать, и не раз, хватит всем. Облизывается одна из девушек от предвкушения пирушки, даже дети просыпаются, на бледных, чумазых, измученных лицах сквозь пелену апатии продирается радость. Но весть о смердянке тоже производят должное впечатление, и когда Базиль коротко бросает:

— Уходим! — ни у кого возражений не возникает.

Но уйти спокойно им не дают…

Медленно, как в кошмарном сне, стена вспучивается. Разлетаются битые, оплавленные, вмиг раскалившиеся кирпичи, точно щепа, если ударить по непрочной двери топором. В комнатку просовывается морда, по сравнению с которой даже дракон покажется милягой…

Трудно сказать, на что похож страшный гость — до того, как с Земли Ночи поползла нечисть, никто не видел подобного. По размерам голова напоминает огромный шкаф. Но большую часть «дома» занимает чудовищная пасть, в которой, как когда-то в домнах военных заводов, ярится пламя. От головы монстра идет испепеляющий жар. Мгновенно в комнатке становится нечем дышать, струю воды бегут по обледенелым стенам, превращается в кашу слой снега и льда на полу.

Никто не знает, как с ним можно бороться и можно ли вообще. Из тех, кому «повезло» узреть огневца воочию, до сих пор не выживал ни один. А мертвые — не тот народ, чтобы делиться житейской мудростью. Известно одно — пушки до пятидесяти фунтов включительно и арбалеты, не говоря уж об оружии ближнего боя, тут не годятся. Стальные и каменные гостинцы плавятся от соприкосновения с тушей зверя и стекают сияющей струйкой по ярко светящемуся боку, пышущему жаром. Сама же тварь жрет все, до чего удается дотянуться, и что горит. Лишь то, что в Марддаре она, по-видимому, существует в единственном экземпляре и медленно двигается, спасает жителей славного Марддара.

Но в тесной комнатке людям нет спасения. Два-три, обожженные, но живые, выскочат, а остальные неминуемо изжарятся в ставшей печкой комнатке и станут добычей огневца. Так погиб на глазах Базиля даже дракон, не помогли ни семивершковые когти, ни клыки, ни даже пламя. Плеваться огнем в огневца — все равно, что топить рыбу в воде. Огромная пасть раскрылась и как-то сразу заглотила дракона. Впрочем, на сей раз обречены все: оказывается, дверь намертво вмерзла в лед. Сюда-то протиснулись очень осторожно и по одному, полагая, что так безопаснее. Теперь предосторожность оборачивается кошмаром — дверь приходится высаживать, на это нужны как раз те мгновения, которых нет. А чудовищу все равно, что жрать. Дерево так дерево, люди так люди.

— Копье! — кричит Дестер, хватает стоящее у стены толстенное пехотное копье из тех, коими можно воевать против тяжелой конницы. В мертвом городе рыцарей нет, но есть единороги, прыгуны, брюхатики, копьеносы, грызы… Иногда, если очень повезет, на копье можно принять и дракона. Пара уязвимых мест на брюхе есть, порой копья уходят в тушу тварей целиком. Но совершенно бесполезно оно против огневца. С таким же успехом (и с такими же шансами выжить) можно попытаться разбить огневеющую морду кулаком.

— Вниз! — командует Базиль. Дестер идет наперерез чудовищу, до блеска начищенное стальное острие целится в нечто, отдаленно напоминающее глаз. Жизнь за два-три мгновения, необходимых людям, чтобы выломать проклятую дверь вместе с прогнившим косяком и вырваться из западни. Такая нынче в Марддаре торговля, а покупатель один — Ее величество Смерть…

Трещит дверь, с грохотом падает на пол, но все звуки вокруг глушит рев пламени в пасти. Подопечные Базиля вываливаются наружу, в комнатке остаются лишь Дестер да Базиль, подобравший кем-то брошенное копье. И, конечно, чудовище: видя, что добыча ускользает, оно ползет быстрее, пока есть надежда взять хоть что-то.

Схватив второе пехотное копье, Базиль бросается к Дестеру. Тот не вождь, кто в минуту опасности прячется за спины друзей. Копье — толстое, длинное, тяжеленное — это не кавалерийская пика, которой можно играть в ближнем бою. Упри такое в землю, и можно встречать рыцарей в полном доспехе. Можно надеяться, копья не сразу сгорят даже в пасти огневца.