Силы природы

– Напрямую – нет. Но мы знакомы уже много лет. Учились в одной средней школе, потом стали работать в одной сфере, поэтому наши пути иногда пересекались. И дочери у нас одного возраста. Теперь они ходят в ту же школу. Когда Элис узнала, что я ушла из своей прежней компании, она замолвила за меня словечко в «БейлиТеннантс», и с тех пор я работаю там.

– Нам говорили, что это вы вывели группу из леса, – сказал Фальк. – Нашли дорогу обратно.

– Это преувеличение. Меня немножко учили ориентироваться на местности в школе, но мы просто шли по прямой и надеялись на лучшее, – она вздохнула. – В любом случае это была идея Элис – пойти той дорогой. Когда мы заметили, что она исчезла, я подумала, что мы отстаем от нее всего на пару часов. Я поверить не могла, что ее не оказалось на месте встречи.

Они повернули за угол, и впереди показалось начало тропы. Они вернулись. Лорен, дрожа, обхватила себя за плечи, когда они вышли из леса. В тяжелом воздухе витало предчувствие грозы, коттедж впереди казался теплым и приветливым.

– Поговорим внутри? – спросил Фальк, но Лорен заколебалась.

– Давайте лучше здесь. Не возражаете? Ничего не имею против Джилл, но у меня сегодня нет на нее энергии.

– Хорошо. – Фальк чувствовал, как сквозь ботинки проникает холод, и пошевелил пальцами в носках. – Расскажите мне о том школьном лагере, который вы посещали с Элис.

– Макалистер? Это полнейшая глухомань. У нас были и обычные школьные предметы, но большую часть времени мы проводили на природе. Ходили в походы, выполняли разные задания, все в таком духе. Ни телефона, ни телевизора, единственной связью с домом в течение семестра были письма. Там до сих пор проводится этот курс, моя дочь ездила два года назад. Дочь Элис – тоже. Куча частных школ отправляет туда учеников. – Лорен помолчала. – И это испытание не из легких.

Даже в бездетном мире Фалька до него доходили рассказы про ужасный год, проведенный в лагере. Иногда коллеги, окончившие какое-нибудь престижное учебное заведение, делились воспоминаниями. История обычно рассказывалась приглушенным голосом, какой бывает, когда рассказчик пережил нападение медведя или авиакатастрофу. Неверие в собственную удачу вперемешку с гордостью. «Я через это прошел».

– По крайней мере, вам это немножко помогло, – сказал Фальк.

– Если только немножко. Но я все думаю, что лучше вообще не иметь никаких навыков, чем иметь заржавевшие. Если бы мы не ездили в тот лагерь, возможно, Элис не пришла бы в голову дурацкая идея, что она в состоянии сама найти дорогу.

– Думаете, ее навыков было недостаточно?

– Да, как и у всех нас. Я хотела остаться и дождаться помощи, – вздохнула Лорен. – Не знаю. Может быть, нам всем стоило пойти с ней, тогда мы, по крайней мере, не разделились бы. Я знала, что она попытается уйти одна, если остальные проголосуют за то, чтобы остаться. Элис всегда…

Она замолчала. Фальк ждал.

– Элис всегда переоценивала свои способности. В лагере она постоянно становилась лидером отряда, но ее выбирали не потому, что она была как-то особенно хороша. Конечно, она была хороша. Но не настолько, как ей казалось.

– Рейтинг популярности? – сказал Фальк.

– Именно. За нее голосовали, потому что она была популярной. Все хотели с ней дружить, быть в ее отряде. Не могу винить ее за то, что она в итоге загордилась. Легко поверить в то, что ты замечательная, когда все вокруг тебе об этом твердят.

Лорен оглянулась через плечо на деревья.

– Хотя, наверное, она оказала нам большую услугу. Если бы мы остались дожидаться помощи в хижине, то до сих пор бы там сидели. Похоже, ее все еще не могут найти.

– Да. Это правда.

Лорен посмотрела на него.

– Хотя, судя по тому, что я видела, поиски ведутся очень тщательно, – сказала она. – Некоторые полицейские не хотят обсуждать ничего, кроме той хижины.

– Наверное, потому, что там в последний раз видели Элис, – ответил Фальк. Ему вспомнились слова Кинга. «Мы не сказали женщинам о Сэме Коваке». Фальк подумал, что, возможно, это было не лучшим решением в сложившихся обстоятельствах.

– Может быть, – Лорен все еще пристально смотрела на него. – Хотя мне кажется, есть еще какая-то причина. Та хижина не всегда пустовала. Я уже говорила об этом другим полицейским. По крайней мере, один человек знал о ее местонахождении, потому что там кто-то бывал.

– Откуда вам известно?

– Кто-то похоронил там собаку.

Повисла тишина. Ветер разносил вокруг ног опавшие листья.

– Собаку.

– Как минимум, одну, – Лорен затеребила ногти. Ее руки были похожи на птичьи лапки, на запястье из-под кожи выпирали косточки. – Полицейские все спрашивали, не встречали ли мы кого-нибудь в лесу.

– Вы видели?

– Нет. Только в первый вечер, когда к нам заявились мужчины. Но… – взгляд Лорен метнулся к лесу и обратно. – У меня было странное ощущение. Будто за нами наблюдают. Конечно же, никто за нами не наблюдал. Это было невозможно. Но там, в лесу, становишься параноиком, начинает мерещиться всякое.

– И вы точно больше не встречали мужчин?