Силы природы

Интересно, сколько раз отец ходил по этой тропе? По меньшей мере, дважды, судя по отметкам на карте. Вдали от города, который он так ненавидел. В одиночестве, потому что сын отказывался идти с ним. Хотя, сказать по правде, Фальк подозревал, что отец, скорее всего, наслаждался одиночеством. По крайней мере, в этом они всегда были схожи.

Что-то зашуршало глубоко в кустах, и Фальк вздрогнул, а потом посмеялся над собой, несмотря на колотящееся сердце. Неужели отца совсем не пугала история Ковака? Здесь чувствуешь себя вдали от людей. И в те времена недобрая слава этих мест была гораздо свежее в коллективном сознании, чем сейчас. Фальк сомневался, что Эрик придавал ей значения. Отец всегда был практичным парнем. И ему всегда было комфортнее на природе, среди деревьев и тропинок, чем среди других людей.

Фальк почувствовал на лице капли дождя и натянул капюшон куртки. Где-то в отдалении послышался грохот, но он не мог определить, что это: гром или водопад. Нужно вернуться. Он даже не понимал до конца, что здесь делает, один в темноте. Хотя он и шел по этой тропе уже второй раз, все вокруг казалось незнакомым. Как будто ландшафт сместился, пока никто не видел. Фальк мог находиться где угодно. Он повернулся и посмотрел обратно в направлении коттеджа.

Он успел сделать всего два шага, когда внезапно прирос к месту. Прислушался. Ничего, только ветер и шорох невидимых лапок. На тропе в обоих направлениях никого не было. Как далеко он находился от ближайшего человека? Фальк знал, что шел не очень долго, но казалось, будто вокруг ни души на много километров. Он стоял совершенно неподвижно, вглядываясь и вслушиваясь. А потом снова услышал.

Шаги. Поступь была легкой, но волосы у него на загривке встали дыбом. Он крутнулся на месте, пытаясь понять, откуда доносится звук. Заметил мелькнувший среди деревьев луч света за секунду до того, как тот ударил ему прямо в глаза из-за поворота. Послышался испуганный возглас, затем что-то со стуком упало на землю. Ослепленный Фальк нашарил в темноте фонарик и нажал холодными непослушными пальцами на кнопку. Вспыхнувший луч света отбросил искаженную тень. Лес нависал с обеих сторон плотными черными шторами, а в середине тропы загораживала глаза от света тонкая фигура.

Теперь, когда его глаза приспособились, Фальк сощурился.

– Полиция, – он показал значок. – С вами все в порядке? Я не хотел вас напугать,

Женщина стояла, наполовину отвернувшись, но он узнал ее по фотографии. Лорен. Она дрожала, когда нагнулась, чтобы поднять фонарик, и, приблизившись, Фальк заметил у нее на лбу нехороший порез. Он уже начал зарубцовываться, но лоб вокруг опух, натянутая кожа в свете фонаря блестела.

– Вы из полиции? – настороженно спросила Лорен, бросив взгляд на значок.

– Да. Помогаю с поисками Элис Рассел. Вы же Лорен Шо? Из группы сотрудников «БейлиТеннантс»?

– Да. Простите, я подумала… – она глубоко вздохнула. – Знаю, это глупо, но когда я увидела, что на дороге кто-то есть, то на секунду подумала, что это Элис.

На долю мгновения Фальк подумал то же самое.

– Простите, что напугал. Все в порядке?

– Да… – она все еще тяжело дышала, ее тонкие плечи ходуном ходили под курткой. – Просто была в шоке.

– Что вы здесь делаете в темноте? – спросил Фальк. Лорен, хотя и имела полное право спросить то же самое, покачала головой. Наверное, она была здесь уже давно. Фальк чувствовал холод, исходящий от ее одежды.

– Ничего особенного. Днем я постоянно хожу к водопаду. Хотела сегодня вернуться пораньше, но здесь так рано темнеет.

Фальк вспомнил, как на обратном пути из леса видел темную фигуру.

– Вы и вчера там были?

Она кивнула.

– Знаю, это нелепо, но я подумала, вдруг Элис нашла дорогу к началу пути. Мы проходили водопад в первый день, это заметный ориентир. Если все время сидеть в коттедже, можно с ума сойти, так что вместо этого я сижу там.

– Ясно, – Фальк только сейчас обратил внимание на ее фиолетовую шапку. – Мы видели вас у водопада вчера во второй половине дня.

– Возможно.

В небе громыхнуло, и они задрали головы.

– Пойдемте, – сказал Фальк. – Мы почти у коттеджа. Я вас провожу.

Они медленно пошли, их фонарики отбрасывали конусы света на неровную землю.

– Как давно вы работаете на «БейлиТеннантс»? – спросил Фальк.

– Почти два года. Заведующая по стратегическому планированию.

– И в чем заключаются ваши обязанности?

Последовал тяжелый вздох.

– Я должна предвидеть, какая стратегия понадобится компании в будущем, и подготовить план действия… – она запнулась. – Простите. После того, что случилось с Элис, все это кажется таким бессмысленным.

– Похоже, последние дни были тяжелыми для вас всех.

Лорен ответила не сразу.

– Это правда. Нельзя сказать, чтобы что-то одно пошло не так, скорее, это была сотня мелочей. Одно следовало за другим, пока не стало слишком поздно. Я просто надеюсь, что с Элис все в порядке.

– Вы с ней часто работали вместе? – спросил Фальк.