Силы природы

Пять лет назад Джилл была финансовым директором, а Элис – соискательницей на третьем этапе собеседований. Выбор стоял между ней и еще одним кандидатом, мужчиной с похожим образованием, но явно более подходящим опытом работы. В конце собеседования Элис обвела комиссию взглядом и сказала, что готова взяться за эту работу, только если предложенную зарплату поднимут на четыре процента. Джилл улыбнулась про себя. И велела ее нанять. Найти эти четыре процента.

Когда тропа снова повернула, Элис остановилась и сверилась с картой. Подождала, пока подошла Джилл. Остальные тяжело брели слегка позади.

– Скоро должны быть на вершине, – сказала Элис. – Хочешь, немного отдохнем?

Джилл покачала головой: в ее памяти еще свежи были вчерашние попытки разбить лагерь в ночи. День шел на убыль. Она не помнила, во сколько садится солнце, но знала, что рано.

– Лучше идти, пока светло. Ты сверилась с компасом?

Элис вытащила его и взглянула.

– Все в порядке?

– Да. Тропа немного изгибается, поэтому все зависит от того, в какую сторону мы смотрим, но мы по-прежнему идем в правильном направлении.

– Хорошо. Если ты уверена.

Элис снова посмотрела на компас.

– Да. Уверена.

Они пошли дальше.

Джилл не пожалела о том, что наняла ее. И уж точно не жалела о четырех процентах. За годы службы Элис доказала, что стоит гораздо большего. Она была умна, разобралась в положении дел быстрее, чем большинство сотрудников, и многое понимала. Например, когда нужно высказаться, а когда лучше придержать язык, что очень ценилось в фирме, которая была скорее семьей. На прошлогоднем корпоративном пикнике, когда племянник Джилл – семнадцатилетний Джоэл, так похожий на своего отца в этом возрасте, – угрюмо обвел глазами походный стол и моргнул при виде красавицы-дочки Элис, Джилл с Элис обменялись понимающими взглядами. Иногда Джилл казалось, что в другое время и в другом месте они могли бы стать подругами. А иногда – что нет. Находиться рядом с Элис было как держать собаку агрессивной породы. Верная, когда ей это выгодно, но нельзя терять бдительность.

– Мы уже почти на месте? – донесся сзади голос Лорен. Ее пластырь снова отклеился, по виску и щеке к уголку рта стекала розовая струйка дождя с кровью.

– Почти наверху. Наверное.

– У нас есть вода?

Достав свою бутылку, Джилл протянула ее Лорен, и та сделала глубокий глоток на ходу. Коснувшись языком уголка рта, она поморщилась, почувствовав там кровь. Налила воды в руку, часть которой утекла на землю, и стала мыть щеку.

– Может, нам стоит… – начала Джилл, когда Лорен повторила свои действия, но прикусила язык.

– Что?

– Неважно.

Она хотела сказать, что им стоит поберечь питьевую воду. Но в этом не было необходимости. В месте привала их ждали припасы. И Джилл была не готова признать вероятность того, что они не доберутся туда к ночи.

Дорога неуклонно делалась круче, и Джилл слышала, что дыхание окружающих становится все тяжелее. Справа земля уходила вниз под более отвесным углом, заканчиваясь обрывом. Джилл смотрела прямо перед собой, заставляя себя делать шаг за шагом. Она не могла сказать, как высоко они забрались, когда внезапно, почти без предупреждения, земля под ногами снова стала плоской.

Эвкалипты расступились, и перед ними открылся изумительный вид на покатые холмы и долины, тянущиеся до самого горизонта. Тени от плывущих облаков создавали рябь на океане зелени. Они достигли вершины, и у них перехватило дыхание от восхищения.

Джилл уронила рюкзак на землю. Пять женщин стояли рядком, уперев руки в бока, тяжело дыша, с ноющими ногами, и смотрели.

– Потрясающе.

Словно по команде, облака расступились, и вдалеке показалось низко висящее солнце. Оно касалось верхушек деревьев, озаряя их сияющим жидким светом. Джилл моргнула, ослепленная желанным золотым сиянием, и ей показалось, что она почти чувствует тепло на лице. Впервые за весь день с ее груди будто сняли тяжелый груз.

Элис вытащила телефон из кармана и теперь смотрела на экран. Она хмурилась, но Джилл сказала себе, что все будет хорошо. Даже если нет связи, все будет в порядке. Они доберутся до второго привала, соорудят какое-нибудь укрытие. Поспят, и наутро все будет казаться лучше.

Позади раздалось сухое покашливание.

– Простите, – сказала Бет. – Но скажите еще раз, в каком направлении мы идем?

– На запад, – оглянувшись, ответила Джилл.

– Точно?

– Да. К месту привала. – Джилл повернулась к Элис: – Так ведь? Мы идем на запад?

– Да. На запад.

– То есть мы шли на запад все это время? – спросила Бет. – От самой реки?

– Ну конечно. Я же уже сказала, – Элис не подняла глаз от телефона.

– Тогда… – пауза. – Простите. Просто… если запад там, почему солнце садится на юге?

Все головы повернулись как раз, когда солнце скользнуло капельку ниже.

У Элис было и такое качество, подумала Джилл. Иногда из-за нее чувствуешь себя преданным.

Глава 12

Уже темнело, когда Фальк с Кармен оставили Джилл Бейли в комнате отдыха наедине с ее мыслями. Они шли обратно к своим номерам под первые звуки вечернего хора, эхом разносящиеся вокруг.