Симбиоз

Командовать его учили пять лет, затем он реально водил людей в бой, но сейчас нёс ответственность не за подразделение, а фактически за новую колонию. И люди под его началом будут не служить, а жить, налаживать быт, может, обзаводиться семьями и детьми. А его, Алексея Стрижова, задача теперь сделать так, чтобы их будущее стало счастливым.

На миг стало страшно. Груз отвественности словно придавил, как туго набитый рюкзак. Но Стриж подавил зарождающуюся панику и желание отказаться от такой ответственной роли. Люди ему поверили. Значит, он обязан сделать всё, чтобы оправдать это доверие. Тем более, что ему есть на кого положиться.

От этой мысли сразу стало легче. Всё будет хорошо. Он справится. Точнее, они справятся вместе.

— План довольно простой, но времени на его воплощение у нас немного, — прочистив горло произнёс Стриж. — Требуется в кратчайшие сроки обыскать руины человеческих замков и крепостей в поисках доступных клановых артефактов. Те, что погребены под завалами или всё ещё защищены ловушками на демонической энергии не подойдут. Цель — основать сперва военный форпост, а затем и полноценное поселение. Приоритет землям, расположенным близко к границам Кречетов.

От репликантов союз с человеческим кланом не скрывали, а вот для остальных это знание было лишним, потому ни на одежде, ни на личных вещах Райны не было ни единого кланового герба.

Стриж подошёл к столу, на котором уже разложили карты разной степени актуальности — как новую всей Империи, так и погибших кланов. Старые, сомнительной точности, но всё же лучше, чем ничего. Всерьёз полагаться на них никто, конечно, не собирался, но сузить зону поиска они вполне могли.

— Полцарства за курвиметр, — пробормотал Лёха, разглядывая карту Империи.

Пусть местная топография и продвинулась дальше принципа «шпарь на пол-лаптя правее солнышка», но всё же до привычной пустотникам детализации ей было далеко.

Невольно вспомнилась старая солдатская шутка: «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги, а ведь нам по ним ходить.»

Имперские топографы действительно не считали нужным отмечать незначительные, с их точки зрения, мелочи вроде небольших речек, овражков или заболоченных низин. Даже холмы отмечали только в том случае, если там стоял населённый пункт. Вот их учитывали все, вплоть до мелких хуторков.

Пустотников же подобный подход не устраивал категорически. Предстояло не только выбрать заброшенную крепость какого-нибудь погибшего клана, но и провести туда колонну переселенцев, со всем скарбом. А требовалось его немеряно, начиная от стройматериалов и заканчивая мелочами вроде швейных игл.

Клановый артефакт, конечно, штука бесценная, но на основе его энергии можно обустроить лишь опорный пункт, полностью зависимый от внешнего обеспечения. Без крестьян и ремесленников не было и речи о создании настоящего клана. И пусть это вопрос не ближайшего времени, выбирать место нужно было с учётом перспективы.

— И нормальную карту, — завершил Стриж список пожеланий.

С пирса раздался взрыв хохота, заглушивший даже стук молотков.

Лёха выглянул в окно и с завистью посмотрел на Бьорна, Архелая и Тоноака, сколачивающих обеденный стол. Викинг, спартанец и ацтек быстро нашли общий язык, напропалую хвастая друг перед другом своими подвигами в духе героев культовых боевиков. Вот и сейчас, судя по жестикуляции Архелая, шёл рассказ об очередном приключении спартанца, коему, наверное, позавидовал бы и Геркулес. Зажатый в руке Архелая молоток свистел в опасной близости от голов слушателей, но никто из них не обращал на это внимания.

Райна посмотрела на пирс и горько вздохнула: она впервые в жизни увидела море, но вместо того, чтобы купаться и загорать, вынуждена была сидеть на совещании.

Ещё раз взглянув на хохочущую троицу, Лёха вернулся к карте. Путь к будущему замку Дарана нужно было выбрать так, чтобы идти по землям дружественных или по крайней мере нейтральных кланов. Райна, разбирающаяся в местной политике, выступала в роли консультанта. Воительница прекрасно знала, какой клан с кем и против кого дружит, кто хочет сменить союзника, а кто — усидеть разом на двух стульях.

Её знания, с одной стороны, помогали, а с другой — усложняли выбор маршрута.

Но всё же через пару часов споров, тыканья пальцами в карту и попыток вычислить расстояние «на глазок» удалось выбрать пять наиболее перспективных направлений. Осталось лишь решить, кого отправить на разведку.

На этом моменте Райна вновь помрачнела. Ей очень хотелось в небо, пусть и пассажиром в гондоле, но увы, и тут пока что ничего не светило. Разведчики в эгидах должны были лететь налегке, да и не было нужды изучать руины в сопровождении мага. Тут полезнее бы был инженер-строитель, но единственный, кто разбирался в крепостях, в полёт отправиться не мог. Ибо крылатых эгид для саблезубов эльфы не делали, а поднять тяжеленную тушу даже не пытались.

— Прости, командир, но ты не летишь, — безапелляционно заявил Максимилиано. — Твоё место здесь, в штабе.

Стриж открыл было рот для протеста, но тиаматец жестом остановил его и продолжил: