Синдром

— Я не настолько сноб, — Ирвин помог Беллу сложить посуду аккуратной стопкой. — Какие планы на остаток дня? — спросил, когда Белл отнес первую партию посуды на кухню и вернулся за остатками. — В малом холле я видел несколько настольных игр и шахматы. В колледже я подрабатывал, играя в шахматы на деньги.

Белл уже качнул головой, чтобы как всегда бездумно отказаться, но, услышав про деньги, затормозил.

— Сто баксов на кон, — сказал он быстро. — Американских, не местных.

— Идет, — Ирвин надеялся, что Белл не заметил его радости. Дело было не в деньгах, это понятно. Просто он давно не играл, хотя обожал шахматы. Предпочитал их самым модным компьютерным играм, считал круче навороченных стратегий. — Давай прямо здесь и устроимся, я сейчас принесу.

Белл кивнул и занялся посудой.

Ирвин сходил за доской, расставил на лакированном поле старенькие потертые фигурки и зажал в кулаках по пешке.

— Мне все равно, с каких ходить, — Белл проигнорировал предложение выбрать.

— Тогда держи, — Ирвин разжал кулак и отдал Беллу белую пешку. — Потому что мне тоже все равно.

Они уселись за стол, церемонно пожали друг другу руки, как было принято на официальных матчах, и Белл тут же сдвинул одну из пешек на две клетки вперед.

Первые несколько минут были скучными и предсказуемыми. Белл планомерно разворачивал свои “войска”, явно готовя атаку. Ирвин оборонялся, в свою очередь планируя молниеносную контратаку в незащищенный тыл врага.

Все изменилось буквально за пару ходов. Ирвин, до этого полностью владевший ситуацией на игровом поле, вдруг оказался загнан в угол.

— Мат через четыре хода, — равнодушно сообщил Белл. — Доигрывать будем или сразу дашь деньги?

— Сдаюсь, но я хочу реванш, — Ирвин поднялся. — Схожу в номер за наличностью.

Белл приглашающе махнул рукой и начал расставлять фигуры заново.

Ирвин проиграл девять партий… из девяти. И мог бы проиграть больше, если бы не закончились наличные.

Белл слегка расслабился и откинулся на стуле.

— Еще партия, и так и быть, можешь подержаться за карман, — сказал он без улыбки, и Ирвин не сразу понял, что это шутка.

— О нет, отец учил меня никогда не играть в долг, — Ирвин отпил сока прямо из пакета: — все равно Белл пил только пряно пахнущий напиток из своего термоса. — Но мы можем продолжить, если ты берешь чеки или он-лайн переводы. А, черт, телефон же сдох, — он скривился. — Звонок Максу, и он переведет нужную сумму?

Ирвин рассмеялся, представив себе, как будет объяснять агенту, что умудрился проиграться в пух и прах. Но он готов был на такой риск.

Белл играл невероятно. Каждый раз Ирвин был уверен, что теперь-то нашел его слабую сторону. И буквально за пару ходов до неизбежного краха противника все менялось. Ирвин готов был расстаться с тысячей или с десятью тысячами долларов, но пробить оборону Белла и заставить его короля опустить меч.

— Звони, — Белл полез в карман за телефоном. — Еще… — он глянул на медленно клонящееся к закату солнце. — Три партии. Триста долларов.

— Ну ладно, — Ирвин протянул руку за телефоном.

Наглецов следовало учить. А сейчас Белл слишком уверился в своих силах.

Макс, конечно удивился. Попросил быть осторожнее и не проиграть хотя бы трусы. Еще больше удивился сумме проигрыша аж в тысячу двести долларов и пообещал немедленно сделать платеж напрямую на счет Брендона Белла.

— Играем? — спросил Ирвин.

Он едва успел расставить фигуры, как телефон Белла тренькнул, сообщая о пополнении счета.

— Ходи, — Белл оперся локтями на стол.

Впервые за все эти дни он больше не выглядел совершенно равнодушным.

Десятую партию Ирвин проиграл вчистую. В одиннадцатой почти зацепился, уже было думал, что нашел то самое слабое место. Но через десяток ходов все равно получил мат. Зато в двенадцатой Белл отыгрался за все. Он пошел в атаку с первого хода, и буквально через десять минут на доске остался одинокий король Ирвина, беспомощный и беззащитный.

 — Браво! — в восхищении выдохнул Ирвин. — Я даже не буду спрашивать, где ты этому научился. Я спрошу другое: завтра повторим?

— Посмотрим, — уклончиво ответил Белл и, прежде чем встать, допил сок прямо из пакета. — Спасибо, — сказал затем. — Неплохо. Но, надеюсь, твой агент не сделал пометку, что деньги — оплата за дополнительные услуги.

— Максу нет равных во всем, что касается налогов, так что это перечисление без уточнения назначения, — Ирвин аккуратно собрал фигурки в коробку. — Главное, не выиграй у меня больше десяти тысяч за день, а то придется все-таки объясняться с дядюшкой Сэмом.

— Даже если я заплачу налог, это все равно будут дополнительные деньги, — пожал плечами Белл. — Хоть и не такие легкие, как могло показаться на первый взгляд, — добавил с едва заметным одобрением и, кивнув Ирвину на прощание, быстро вышел из кухни.

Глава 5

Солнце нещадно палило. Ирвин спрятался от жары и удушливого запаха пожарищ на закрытой террасе и неспешно потягивал белое вино, щедро разбавленное ледяной водой.