Синицы-зомби, рыбы-космонавты и другие необычные животные

Голые землекопы – это один из всего лишь двух видов млекопитающих, известных жизнью в эусоциальных колониях, как у насекомых. До 300 особей голого землекопа живут вместе в колонии, управляемой массивной 80-граммовой королевой. Буквально спихнув остальных самок-соперниц со своего пути один раз в своей жизни, королева становится единственной самкой в колонии, которая может размножаться, выбрав единственного самца в качестве брачного партнёра. Пока королева правит, репродуктивная функция большинства прочих «подчинённых» самцов и всех остальных самок подавлена, но иногда отцом её потомства может стать подчинённый самец.

В 2007 году на конференции Европейского общества репродукции человека и эмбриологии Крис Фолкес из Школы биологических и химических наук Лондонского университета сообщил, что стресс, вызываемый доминантным поведением королевы, оказался способным блокировать наступление половой зрелости у остальных самок, оставляя их репродуктивные органы недоразвитыми. Но Фолкес открыл, что это состояние может быть обратимым: когда королева умирает, особи самого высокого ранга из числа прочих самок сражаются за право стать новой королевой, и побеждает та из них, которая быстрее всех приобретёт способность к воспроизводству.

При ограничении конкуренции за воспроизводство до одной самки и от одного до трёх самцов на всю колонию, сперматозоиды голого землекопа в процессе эволюции приобрели упрощённое строение, стали странными и медлительными. В 2011 году исследователи из Южной Африки изучили сперму самцов различного социального статуса и обнаружили, что сперматозоиды мало того, что выглядели причудливо, с головкой неправильной формы, плохо выраженной шейкой и самой короткой средней частью (область в основании головки сперматозоида) среди всех известных млекопитающих, но и всего лишь жалкие 1 – 15 процентов из них действительно могли плавать, и только 1 процент можно было считать плавающими «быстро». Для сравнения, 70 процентов сперматозоидов у собаки, 60 процентов у лошади и более 50 процентов у человека будут здоровыми и способными плыть вперёд. Тем не менее, несмотря на отвратительную подвижность и строение сперматозоидов, исследователи выяснили, что самцы голого землекопа способны стать отцами достаточного количества здоровых отпрысков в каждом помёте.

Под защитой всей своей колонии королева может позволить себе иметь исключительно долгий период беременности – 70 дней (период беременности у крысы – 20-24 дня), и приносит самый многочисленный выводок среди всех млекопитающих[42], в среднем по 28 детёнышей пять раз в год. А по сведениям Пола В. Шермана из Корнелльского университета в Нью-Йорке, они нарушают все правила, когда речь идёт о вскармливании потомства. Млекопитающие обычно производят примерно половинное количество детёнышей по сравнению с числом молочных желёз за один помёт, но матери голого землекопа поступают противоположным образом. «Большинство млекопитающих подчиняется «половинному правилу», – говорит Шерман, опубликовавший свой материал в «Journal of Mammalogy» в 1999 году. – То есть, они производят половинное количество детёнышей от числа их сосков за один помёт. Вообще, у самок достаточно сосков для каждого детёныша в самом большом выводке, чтобы у каждого из них был свой сосок[43]. Это справедливо даже для людей, когда средний размер нашего выводка – один детёныш, но иногда появляются близнецы».

Шерман и его коллеги предположили, что причина того, что у голых землекопов нет вдвое большего количества сосков по сравнению с числом детёнышей, состоит в том, что при большем количестве молочных желёз могли бы легче распространяться инфекции. И, несмотря на конкуренцию за пищу, детёныши, похоже, не борются за соски. Они спокойно ждут своей очереди, или их кормит молоком другая самка колонии. «Это ещё одна причина, по которой Heterocephalus glaber так интересен для биологов, – говорит Шерман. – Они живут подобно общественным насекомым: взрослые совместно решают задачи, связанные с обеспечением пищей и защитой, у них самый многочисленный выводок среди всех известных млекопитающих, они связаны близким родством, и сейчас оказывается, что молодняк охотно питается молоком разных матерей. Эти животные эволюционировали, чтобы нарушать правила из-за своей чрезвычайно развитой социальности».