Сёстры меча и песни

Гоплиты шагали в унисон, выстроившись плотным строем по восемь воинов в ряд. Их длинные копья были возведены к небу, а щиты – закреплены на левой руке. Хальцион шла впереди, среди сильнейших воинов. Молодые и более слабые воины шли в середине, и именно среди них нашел свое место Фелис, после того как настоял на своем участии в сражении бок о бок с легионом.

На передовой обычно были самые тяжелые потери. Но Хальцион знала, почему ее поставили именно сюда.

Отряду Нарциссы был дан один важный приказ: убедить Макария достать Всепожирающий Меч из ножен.

Поначалу другим гоплитам из отряда Нарциссы решение показалось безумным. Ведь, если Макарий воспользуется реликвией, все оружие врагов – легиона – исчезнет из их рук. Они были бы волшебным образом обезоружены, чего не скажешь о простых заключенных. Гоплитам придется сражаться своей силой, врукопашную.

Но если Макарий обнажит меч, то и все маги-заключенные, находившиеся под его командованием, потеряют свою силу. Какие бы чары они ни сотворили в бою, те будут разрушены.

Опасный, но блестящий ход.

– Я хочу, чтобы ты была на передовой, – сказал ей Стратон тем утром. – Ты должна забрать Всепожирающий Меч у Макария.

И Хальцион поклонилась, польщенная задачей. Как только реликвия окажется в ее руках, противники – все заключенные с каменоломни – тоже потеряют оружие.

Но, что самое главное, Стратон безмолвно даровал Хальцион возможность убить Макария.

Ее дыхание прерывалось, словно камни, отскакивающие от воды. Кровь неслась по венам, быстрая, жидкая и яркая, как нагретое на огне золото, а сердце ширилось, заполняя грудную клетку. Она шла вперед, чувствуя себя так, словно в любой момент могла оторваться от земли и воспарить.

Макарий услышал их приближение.

Вскоре Хальцион заметила осужденных, что вываливаются из ворот каменоломни, выстраиваясь перед Митрой неровным строем. Стратон поднял руку, и легион остановился. Между ними и заключенными оставалась целая миля. Но Хальцион увидела среди них облаченного в кожаные доспехи Макария. В ножнах за его спиной находился Всепожирающий Меч, и украшавший его рукоятку рубин сверкал на солнце. Там же стоял Ланеус с Золотым Поясом на талии и мечом в руке. И Кассиан, заключенный, что плевал в ее еду, а вокруг него, размахивая железными кирками, собрались его дружки.

Среди всех этих людей встречались и маги. Оружия у них не было, но Хальцион знала, что их необузданная магия может стать куда более разрушительной.

Стратон преодолел оставшееся расстояние один, чтобы встретиться с Макарием посередине. Они вступили в разговор – последняя попытка командора воззвать к миру. Хальцион знала, что это бесполезно. Макарий ни на что не согласился, и командор зашагал обратно к гоплитам, в то время как Макарий поспешил на защиту своей линии.

По команде Стратона гоплиты образовали стену из щитов и начали смыкать ряды. Хальцион опустила копье, готовясь к удару. Она чувствовала упирающийся в спину щит собрата-гоплита. Между ними не осталось пространства. Нарцисса издала клич, обнаружив, что фаланга уходит вбок. А Хальцион подумала о том, что достаточно трудно было удержаться от того, чтобы не клониться правее и с трудом продолжая маршировать прямо. Опасения и страх заставили каждого из них искать укрытия за щитом ближайшего гоплита.

Приговоренные не умели сражаться в строю. Они были глупыми и дерзкими, и их первая шеренга, взведя топоры, кирки и мечи, наступала на легион. Хальцион наблюдала за их приближением, чувствовала, как содрогается земля, как разум успокаивается, как всегда случалось перед боем.

Сколько дней своей жизни она провела на тренировках, готовясь к этому моменту?

Сколько часов провела под солнцем и под луной?

И ничто не смогло подготовить ее к первому столкновению.

Две враждующие стороны наконец-то встретились, два разных строя врезались друг в друга. Хальцион вонзила свое копье в шею заключенного прежде, чем он успел вонзить в нее свою кирку. Она смотрела, как кровь хлещет изо рта, как расширяются глаза. Когда он свалился на землю, Хальцион извлекла копье и продолжила движение по той же выверенной траектории, гоплиты позади нее подталкивали вперед.

«Держать строй, держать строй», – повторяла она про себя, пока воздух вокруг нее наполнялся криками, визгами и стонами. Покуда фаланга держится, они будут непобедимы. Словно устремившаяся вперед бронзовая стена.

Она увидела находящегося прямо перед ней Макария. Он стоял позади своих заключенных, хмуро наблюдая за происходящим. Фаланга скоро доберется и до него.

Увидела, как он поднял руку и запел, и ее смелость начала ослабевать.

«Держать строй, держать…»

Раздался треск, подобный раскату грома, и воздух наполнился искрами.

Вспышка магии поразила нескольких воинов дальше от Хальцион. Это нарушило их линию. Хальцион отбросило в сторону, и она едва ли не наткнулась на копье Ясона. Она упала на землю, в ушах зазвенело.