Сиреневый черный. Тетралогия.

Отослав соратников прочь, Королева вернулась в кресло и задумалась. На деревянном столе покоились пустое блюдо из-под копченого мяса и опустошенный винный графин. Миния не торопилась звать слуг, аккуратно выкладывая в мыслях стратегическую мозаику будущих действий. Как поступить? Хотелось броситься в Фирапонту за Артефактом сию же минуту, но наученная горьким опытом поспешных решений Королева решила не торопиться и первым делом призвала к себе Тригора. Когда тот тайно явился в Алато, поинтересовалась:

— Как обстоят поиски у Тианара?

— Поиски идут, — успокоил госпожу дракон, — но сейчас принц отвлекся на другое: ваш муж — Король попросил военной помощи для того, чтобы разгромить некромантские общины, а потом основательно взяться за Северных, что засели в сердце Королевства.

— Делать ему нечего, как только гоняться за некромантами, — с напускным недовольством хмыкнула Миния, а Тригор тут же разъяснил:

— Ваш муж боится, что темные колдуны присоединятся к врагам, поэтому хочет уничтожить их…

— Это неважно, — прервала ищейку драконша, — главное, что все они заняты и не обратят внимания на мое временное отсутствие. А ты, — Королева строго взглянула на родственника, — лети к Тианару, не спускай с него глаз и всячески отвлекай от Фирапонты. Он не должен знать о моем визите туда.

— Если нужно, госпожа, я могу отправиться на окраину вместо вас, — предложил свои услуги Ветрокрыл, но тут же получил решительный отказ.

— Нет. Дело слишком серьезное, и я возьмусь за него сама…

Огладывая Пану с балкона, Клодия улыбалась. Пусть дела шли не слишком гладко, она не сомневалась — все придет со временем: надоедливый выскочка-мститель выдаст себя, и пропавший дракон найдется. Фирапонта в ее власти, под ее полным контролем и все досадные недоразумения и шероховатости — просто пыль. Пыль…

Колдунья опустила взгляд на отполированные до блеска перила. По ним, судорожно подергиваясь бледными тельцами, ползли опарыши. Штук пять или шесть. Обнажив десны в брезгливом оскале, Клодия смахнула червей вниз и раздавила ногой.

— Демоновы мухи! Проклятая жара! Чтоб вас! — прошипела она, очистив испачканную подошву о мраморный бордюр балюстрады. — Заходи, Бернадет, чего ты там топчешься?

— Ненавижу солнце, — раздалось в ответ из тени.

Надвинув на глаза шляпу, мечница вышла на освещенную площадку и остановилась напротив Клодии.

— Какие новости? — поинтересовалась та, оторвавшись наконец от процесса чистки туфель.

— Разные, по большей части слухи и сплетни. В Пане толкуют, будто наш надоедливый герой — мальчишка Арагана.

— Чушь, — помотала головой колдунья, — оба щенка Араганы подохли десять лет назад. Я видела это собственными глазами. Я это знаю. Или местные болтуны думают, что благословение вечной жизни осенило кого-то кроме нас?

— Мне плевать на сплетни, — зевнула в ответ мечница, — за что купила, за то продала. Главное, я выяснила кое-что интересное.

— Что же?

— То, что после набегов наш таинственный враг уходит на запад от Паны. И появляется чаще всего оттуда.

— Откуда знаешь?

— Искала следы, вынюхивала. Я старалась, Клодия, и заслужила отдых.

— Погоди с отдыхом, — колдунья заинтересованно оглядела соратницу. — Так что там, на западе?

— Есть там пара заброшенных хижин. Так что, думаю, долго искать нашего умника не придется. Ну, так что, могу я отдохнуть, хоть полдня в койке поваляться?

— Успеешь еще, — жестко прервала ее колдунья, но тут же смягчилась. — Осталось немного, Бернадет, накинем псу петлю на шею — и отдыхай сколько хочешь, обещаю.

— Ладно, — угрюмо протянула брюнетка и, развернувшись на каблуках, поспешила покинуть Клодию.

Через минуту она вернулась.

— Что еще? — поинтересовалась колдунья.

— Там какой-то коротышка из бродячего цирка просит аудиенцию.

— Что ему нужно?

— Клянется, что знает, где находится дракон.

— Неужели? — Клодия вдохновенно вскинула брови и довольно потерла руки. — Это очень кстати, зови его сюда, Бернадет. Удачный выдался денек…

Фиро вел себя осторожно. Он умел бесшумно подкрадываться к врагам, стремительно атаковать и так же незаметно уходить, не оставив следов. Каждый укромный угол, каждая тайная тропа Фирапонты были ему знакомы. С каждой новой вылазкой память дорисовывала недостающие части мозаики, позволяя отыскивать забытые пути, прятаться, скрываться и нападать незамеченным, нежданным снова и снова.

Несмотря на его скрытность, слава о невероятном одиночке разошлась по округе, будто круги от брошенного в воду камня. Нападения на солдат и обозы ненавистных колдунов рождали кучу домыслов и слухов. В Пане говорили о наследнике Араганы, явившемся, чтобы отбить у Клодии родную землю, крестьяне на окраинах вспоминали легенду про брата-собаку, а в далекой малолюдной Принии и вовсе поглядывали в небеса, ожидая увидеть там Воина Ветров, оседлавшего крылатого сына Ханары. Все эти слухи не были на руку Фиро, но шила в мешке не утаишь — вечно прятаться не будешь, не получится.