Скади, Скилл: Железный герцог

   - Простите, но можно я скажу, - вдруг заговорил продавец, увидев золотую монету на прилавке. - Знаете, я - честный торговец, и не буду обманывать покупателей. Эти бусы, конечно, хороши, но вам, госпожа, нужен более темный камень, под цвет ваших глаз. Я вижу, вы кое-что понимаете в нашем деле. Вы слышали о "глубокой" бирюзе? Она не голубая, а густо-синяя, как море в тех краях, где добывают жемчуг. И она настолько редка, что и без дорогой оправы не уронит достоинства самой благородной дамы...

   - И у вас есть такое чудо? - заинтересовалась Генрика. - Сколько могут стоить бусы из "глубокой" бирюзы?

   - К сожалению, нет. Подвоз товара с севера прекратился после начала войны. Но, если бы мы были сейчас по ту сторону Бархатных гор, то я продал бы вам такое ожерелье за пять золотых.

   - Я уже слышала, что дорога на север непроходима. Но почему? Вроде не так давно, уже после землетрясения, ополченцы герцога Мора сумели как-то попасть в долину Альвы.

   - После того, как герцог покинул свой замок, его заняли твари Тьмы. Теперь мимо Драконьего гнезда невозможно проехать. Остается только дорога через Бенское ущелье. Но это очень долго и опасно. Мой помощник отправился туда сразу же, как пришло сообщение о разгроме уторцев. Но от него до сих пор нет никаких вестей.

   - На ярмарке говорят, что в горах расплодились гулы.

   - Если бы только гулы, - усмехнулся ювелир. - В этих падальщиках есть толика магии, но все же они - живые создания из плоти и крови, и от хорошего удара топором они умирают так же верно, как любой другой зверь. Нет, на горных тропах лютуют подлинные твари Тьмы, которых не берет честная сталь.

   Генрика усмехнулась, но вдруг ей в голову пришла сумасшедшая идея:

   - Простите, уважаемый... кстати, как вас зовут, хозяин?

   - Туул Трот, к вашим услугам, - удивленно ответил подгорник.

   - Простите, господин Трот... скажите, сколько бы вы заплатили тому, кто освободил бы дорогу на север от всех опасностей, кроме тех, которые естественны для гор?

   Ювелир надолго задумался, прикидывая что-то в уме. Потом с достоинством произнес:

   - За два дня я соберу караван из трех десятков вьючных лошадей. Многие торговцы зависят от связей с севером, и сейчас ежедневно терпят убытки. Они будут не прочь вложиться в это предприятие. Даже если считать по паре золотых с лошади...

   Генрика снова улыбнулась:

   - Вот и отлично. Мы тоже едем на север и были бы не прочь путешествовать в хорошей компании. Но у меня три условия. Во-первых, вы приглашаете только подгорников. Ваш народ, в отличие от альвийцев, не любит болтать лишнего. Это - второе условие. Что бы вы ни увидели по дороге, постарайтесь об этом не распространяться. И третье условие - я занимаюсь только тварями Тьмы, а с гулами и прочим лесным зверьем разбирайтесь сами. Уж что-что, а добрую секиру любой подгорник умеет в руках держать, даже если он больше привычен к ювелирным пилочкам и щипчикам.

   Продавец недоверчиво посмотрел на девушку, но все-таки кивнул:

   - Хорошо. Но расчет - когда мы минуем Драконье гнездо.

  

   ***

   - Неглупое решение, - усмехнулся голем, когда девушка рассказала ему о договоре с подгорником. - Я-то сомневался, смогу ли защитить вас от лесного зверья, если того окажется слишком много. Но ты не только нашла охранников, но и заставила их платить за то, что они тебя сопровождают!

   Путешественники ужинали в комнате Генрики. Точнее, она и Арчи, набегавшиеся по ярмарке, с удовольствием ели принесенную служанкой куриную лапшу, а голем сидел, развалившись, в кресле и с нескрываемой завистью поглядывал на ребят. Генрика временно сняла с "дядюшки Эльрика" чары невидимости. В этой таверне можно было не беспокоиться по поводу лошадей, а самому голему надоело ночевать на конюшне. Да и Генрика хотела спокойно поговорить с ним.

   - Дядюшка Эльрик, я понимаю, что не к вам вопрос... Но как вы думаете, что может нас ждать в вашем замке?

   Голем пожал плечами:

   - Знаешь, девочка, эта война всколыхнула такие силы, что мне даже трудно представить. Не уверен, что вы с ними справитесь. Но очистить замок от моего проклятия было бы неплохо. В конце концов, люди не виноваты...

   Девушка кивнула:

   - Понятно. Что сможем, то сделаем. Самое главное - не придется вас прятать по дороге. Подгорники, по-моему, спокойно отнесутся к "железному слуге" у мага.

   "Дядюшка Эльрик" кивнул:

   - Да, они уважают любые механизмы. Так что ложитесь спать, юные герои. Завтра вы закупите дорожные припасы, а на следующее утро отправимся в путь.

   - Нет, - покачала головой девушка. Нужно еще позаботиться о том, чтобы те "проверяльщики", которых бургомистр пошлет на кладбище, ничего не увидели.

   Голем расхохотался:

   - Ты, Генрика, поражаешь меня своей предусмотрительностью. Кажется, что тебе гораздо больше лет, чем ты прожила на этом свете.

   Девушка только пожала плечами:

   - Отец любил разговаривать со мной. А еще... дядюшка Эльрик, вы не будете смеяться?

   - Нет, конечно.