Скади, Скилл: Железный герцог

   - Серого Странника, - не задумываясь, ответил Пит эт-Баради. - Прости, матушка, Нана-Милостивца, да будет славно имя его во веки веков. Нынче Нана изображают сутулым стариком, но, если судить по той статуе, что в Будилионе...

   - То ясно, что его тоже коснулось "проклятие Бездны", - улыбнулась монашка. - Или он принадлежал к тому же народу, что и легендарный предок Драконов, наградивший их этим проклятием. К народу, отдаленных потомков которого мы зовем сегодня подгорниками. Знаешь, рудокопы порой мало отличающиеся сложением от господина Альберта... как правило, они не поднимаются на поверхность, так и живут в глубине шахт... я видела их только потому, что подгорники, доверяя мне, разрешили организовать лечебницу в одном из таких подземных поселений... А ты знаешь, что на самых старых изображениях Эйван Пресветлой у нее вертикальные зрачки? И у Тима - тоже...

   - Боги - та-ла? - воскликнул Пит Эт-Баради. - Люди поклоняются тем, кого считают то ли сказкой, то ли дикарями?

   Матушка Бегетта ничего не ответила, лишь слабо улыбнулась, а спросила совсем о другом:

   - Так что там по поводу молодого герцога Мора? Ты можешь придумать, как до него добраться?

   - Наверное, смогу, - решительно сказал маг. - Но вот признают ли мальчишку кланы? Ты знаешь, что сейчас твориться. Пока в Ааре стоят келенорские полки, свара еще не началась. Но как только армия уйдет... или как только кланам надоест терпеть чужеземцев в Долине Желтоглазок...

   - То может пролиться больше крови, чем во время войны с Утором, - согласилась монашка. - Поэтому и нужен Дракон. А уж убедить кланы... и не только кланы...

   - Я разговаривал кое с кем из старшин ремесленных цехов. Они были бы счастливы, если бы Драконы вернулись. Сейчас каждый кузнец или токарь в долине дрожит, думая о завтрашнем дне. Драконы были разумными и не скупыми хозяевами...

   - Значит, срочно нужен Эльрик Мор. Даже если он умер...

   - Ты сама знаешь, что Совет кланов обмануть невозможно. Мальчишку признают, если найдется и он, и символ Хранителей - "Сфера Огня".

   - Значит, надо вернуть в Ааре и маленького Эльрика, и перстень Драконов, - твердо сказала старая нанитка. - Как - это уже твои заботы. А я позабочусь о том, чтобы здесь, в солнечном мире, нашлись те, кто готов встать за него. И еще... "Сфера Огня", конечно, значима... но не для келенорцев. Ты мало интересуешься тем, что происходит в столице и в крупных храмах. Из года в год все чаще раздаются голоса о том, что Хранители - это миф, и силы пресветлых богов достаточно, чтобы уберечь мир от темных.

   Некромант задумался. Потом не очень уверенно сказал:

   - Старики в кланах очень привержены традициям. Конечно, можно забыть про "Сферу Огня". Но есть один шанс - Совет Кланов. Ты же знаешь, как он проходит?

   Матушка Бегетта кивнула.

   Главы кланов собираются в Зале Совета - специально построенном для таких заседаний дворце. Весь нижний этаж здания действительно занимает огромный круглый зал, в центре которого утвержден привезенный Драконами плоский камень, напоминающий чем-то мельничный жернов. С этим камнем связаны две тайны, которые обитатели Мора воспринимают как нечто само собой разумеющееся.

   Во-первых, это - тот самый камень, который лежал когда-то на границе владений Драконов, и на котором приносились первые вассальные клятвы Драконам. Камень окроплен кровью предков всех глав кланов. Когда Эльрик-Горбун, войдя в возраст, должен был принять клятвы всех вассалов, он в одиночку отправился в свои владения. У него была лишь упряжка быков и обычные инструменты шахтера - кайло да лопата. Как Горбун сумел погрузить огромный камень, весящий не одну тонну, на телегу, и как шестерке быков удалось дотянуть эту тяжесть до Ааре, не знает никто. Но юный герцог установил камень рядом с тем дворцом, который принц Ааре построил для своей семьи. И потом уже вокруг неподъемного камня был возведен Зал Совета.

   Вторая тайна - это светящиеся полосы на поверхности огромного "колеса", делящие его на сектора. Если присмотреться, то понимаешь, что странные полосы - это вкрапления полупрозрачных кварцевых жил. Но так они выглядят только до тех пор, пока не начинается Совет. По традиции, представители кланов рассаживаются вокруг камня. Каждый кладет перед собой свой Знак. "Сфера Огня" - у Драконов, золотой кинжал - у Пантер, белый посох - у Медведей, яшмовая фибула с рисунком, напоминающим кошачью голову, - у Барсов... Чем больше Знаков касается камня, тем ярче разгораются кварцевые полосы, словно внутри базальтового колеса - волшебный "огонек". Но не это самое удивительное. Секторов на камне ровно столько, сколько кланов принесло вассальную присягу Драконам. Полвека назад, после набега сунланцев, власть Моров признали полуты - горцы с крайнего востока страны. Вождь полутов принес клятву, окропив своей кровью камень в Зале Совета. И вдруг светящиеся линии передвинулись так, что появился еще один сектор...