Скади, Скилл: Железный герцог

   И опять над перевалом плыла ночь. Ведь каждый день сменяется тьмой, солнце прячется за дальними горами, чтобы снова взобраться поутру на небосклон... День создан богами для труда, то ночи - для размышлений и разговоров.

   К вечеру погода испортилась, небо затянуло тучами. Ни одной звезды в вышине, лишь живая пульсирующая тьма, словно там, над хребтами, тоже готовятся к обороне. Горы терялись в темноте, их очертания угадывались по пятнам более плотного мрака. А на заставе горели костры. Свет от них падал на расставленные вдоль дороги фуры.

   Унтар направился к ближайшему огню, но на пути у него выросла темная фигура. Широкоплечий парень, соскочивший с телеги, низко поклонился:

   - Здравствуйте, господин барон! Вы меня не помните?

   Унти уже притерпелся к темноте, и теперь различал вроде бы знакомые черты возчика:

   - Ты никак из Вельбира, братец?

   - Извиняйте, господин барон, но из Иртина мы. А в замке у вас сестра моя живет, Виолетта, она за вашим конюхом Бардином... Рыжая такая...

   Свет от костра упал на лохматую шевелюру возчика, окрасив волосы в ярко-оранжевый цвет. Унтар усмехнулся. И впрямь, видел он в замке рыженькую...

   Это было ранней весной. Сейчас уж и не вспомнить, зачем зашел на конюшню. И почему погибла недавно ожеребившаяся породистая кобылица, он тоже вряд ли сейчас вспомнит. Зато перед глазами - словно живая картинка, вроде тех, которыми маги-иллюзионисты тешат зевак на ярмарках: рыжая молодуха кормит из рожка оставшегося сиротой гнедого жеребенка. Заприметив господина, она пытается, как положено, поклониться ему в пояс. Но жеребенок, не знакомый со светскими условностями, толкает молодку в бок, лезет мордашкой к рожку... Рыжая стесняется, заливается румянцем, и от этого становится еще милее.

   Унтар тогда, чтобы не смущать работницу, лишь хмыкнул насмешливо и ушел побыстрее с конюшни. И вот сейчас...

   - Знаю твою сестру, - ответил барон парню. - А тебя как зовут?

   - Бьорн. Возчики мы. Монахи сказали: телеги тут ставить, как придут воры - запрягать и ждать раненых.

   - Какие воры? - недоуменно спросил Унтар.

   - Ну эти, северяне. Что только про них ни говорят. Но больше - что воры и всегда ворами были. Своих земель у них мало, да и работать не любят. Вот и наскакивают на наши долины.

   Барон ухмыльнулся.

   Забавный парень. Но если все мужики думают так, то надежда есть. Воров и бездельников на Альве не любят. Расправляются с ними по-простецки, но жестоко.

   Унтар вдруг, неожиданно для самого себя, успокоился. Война - что-то страшное, неизвестное. А вот разобраться с ворами - этим уже приходилось заниматься. Вельбир - город торговый, богатый, притягивает всякое отребье. В начале весны выловили шайку бандитов, которые в темных переулках останавливали прохожих да отбирали кошели...

   - Господин барон, где вы ночуете? - услышал Унтар голос одного из Хозяев гор и долин, того, под начало которого отдали всех пехотинцев из ополчения.

   Обернувшись, поклонился горцу:

   - Прошлую ночь я провел в конюшне.

   - Разрешите пригласить вас к нашим палаткам? - предложил тот.

   Унтар радостно согласился. Этот горец - кажется, Мор называл его капитаном Дэлми, теперь командовал пешим ополчением, большую часть которого составляли ремесленники из Вельбира.

   Словно догадываясь о мыслях собеседника, горец церемонно представился:

   - Хозяин Долгой долины Валур Дэлми из рода Барсов.

   - Хранитель мостов, дорог и насыпей долины Альвы с прилегающими землями, барон-мастер Унтар из Вельбира, - в тон Барсу отозвался Унти.

   Они направились к темневшим возле обрыва шатрам. Со стороны казалось, что этот лагерь спит. Но стоило завернуть за угол одного из сарайчиков, что густо облепили таверну, Унтар увидел круг людей возле небольшого костра. Навстречу Валуру-Барсу из темноты выскользнул молодой парень:

   - Отец, пришли сотники.

   - Хорошо, - кивнул горец.

   Валур неторопливо занял свое место в круге:

   - Здравствуйте еще раз, господа! Маршал определил нам участок, - горец махнул рукой в сторону северного въезда. - Наше дело - не пустить неприятеля к пушкам.

   Унтар из-за спины горца осматривал лица сотников. По большей части пожилые или средних лет мужики. Многих из них Унтар и вправду узнавал. Жилистый бородач в проклепанной металлическими пластинами кожанке - старшина плотницкого цеха. Беловолосый гигант - вожак грузчиков с торгового причала. Грузчики сегодня весь день работали на строительстве укреплений, и Унтар хорошо запомнил силача. Там же, на стройке, видел барон и старосту каменотесов из Пьота. Мастер Воль, кажется... Сегодня, увидев каменотеса, у которого с полдюжины седьмиц тому назад заказывал камень для ремонта мостов, среди ополченце, барон обрадовался ему, как родному.

   Еще одно знакомое лицо - охранник из Дома купеческой гильдии в Вельбире. А вот этого чернобородого крепыша в тяжелой кирасе Унтар не знал. Похож на подгорного мастера...

   - Сегодня пришли подводы с оружием из Питтиля, - продолжил Барс. - У кого нет пик - возьмите на свои сотни.

   - С топором оно сподручнее, - проворчал подгорный мастер.