Сказ о купце Като из Рыбацкой Бухты

Ночью выпал первый снег и под утро Като совершенно озяб. Чтобы хоть как-то согреться, он выбрался из оврага и немного прошёлся. С севера на восток под светом ясной зари серебрилась степь, укрытая первой порошей, а южнее одинокими башенками сиротливо чернели сопки; будто рассыпанные неверной детской рукой тянулись они к югу и вырастали в предгорья Камней Предков. Где-то там, вдали, – на юго-востоке – путников ждала Засечная черта – северный рубеж имперских земель и надежда на спасение от бушующей Степи. Като прикинул расстояние до подножья Рыбьей Головы – если идти походным темпом, без остановок, отряд доберётся до горы к ночи, и как знать, может, старый балаган7 ещё не разграблен, и они пополнят скудные запасы еды.

Захрустела сухая трава и Като, обернувшись, увидел Хусу, который последним охранял покой спящих. Южанин прятал руки в карманы изрядно потрёпанного и побуревшего жилета из лисьего меха – походного подарка Като.

–Доброе утро. Как прошёл остаток ночи? – Спросил Като, рассматривая заиндевевшие волосинки на короткой бородке южанина.

–Благого дня. – Ответил Хуса. – Поднимался дым на рассвете. С севера на юг идёт Орда.

Като посмотрел на север – белая степь тянулась до горизонта, и на морозных просторах он не увидел никаких признаков движения.

–Ты уверен? По виду, так всё спокойно.

–Охотничьи соколы кружили к краю ночи. Далеко, но точно не скажу. Мы идём вверх от моря – земля и небо сходятся высоко. В той стороне – Хуса показал на северо-восток – жгли костры. Не степняки. Два пеших перехода от нас.

–Тогда будем держаться южнее. – Като тщетно пытался разглядеть хотя бы тонкую струйку дыма, но небо светилось первородной синевой. – А может, всё же дикие соколы летали. Вчера я сам видел парочку.

–Соколы – охотники одинокие. – Возразил Хуса. – Надо спешить.

–Тогда буди остальных. Будем выдвигаться.

Холодная ночь, усилившийся ветер с моря и тревожные вести предали дневному переходу угрюмый вид. Шли молча и пообедали на ходу. Ближе к вечеру Виктор и Джани вовсю бранились между собой, а Хуса налегке ушёл на разведку. Старая терраса Кутулука завернула влево, и отряд вышел на равнину. Рыбья голова быстро приближалась и шедший впереди Като первым увидел черневший у подножия невысокой горы сруб балагана. Вернулся Хуса и рассказал об увиденном. С севера к горе приближался большой обоз: «Тринадцать малых подвод, пять средних – по четыре колеса и две крупные, гружённые с горкой» – рассказал южанин.

–Конных всего двое, лошади слабые. Сильно спешат, одну телегу оставили. – Закончил Хуса.

–Степняков не видно? – Спросил Виктор.

–Нет. – Ответил Хуса.

–Однако телегу оставили. – Отметил Като. – Какие мысли? – Обратился он к остальным.

–Можно уйти южнее и переждать. – Предложил Джани. – Если степняки заметили обоз, то им и ограничатся.

–Не известно ещё, кто в обозе. – Сказал Виктор. – Ладно будет, если рыбаки или земельный люд. А если обычные налётчики с наскока возвращаются?

–В степи вольных разбойников не сыщешь. – Возразил Като. – Да и большой пахоты севернее Засеки в прибрежных землях нет.

–С лошадьми плохо обращаются. – Отметил Хуса.

–Что думаете, Като? – Спросил Рим. – Вы ведёте отряд, Вам и решать.

Като взвесил оба варианта: с одной стороны, примкнув к обозу, можно было рассчитывать на еду и какую-никакую защиту – в теперешнем виде их безоружный отряд не имел ни единого шанса выстоять даже против пары конных лучников; с другой же, если обоз обнаружили, – а сокол видит куда лучше Хусы, – Орда успеет накрыть их до Засеки, и шансов противостоять коннице в открытом поле не было.

–Я не вижу здесь абсолютно правильного решения. – Наконец, ответил Като. – Предлагаю голосовать.

–Да к чему это, дружище? – Рассмеялся Виктор. – Все мы здесь люди бывалые, не оседлые. Все через многое прошли и ещё больше бед миновали. Выбирай мы сейчас, в какой весёлый дом заглянуть на ночь глядя – тогда спору нет, провели бы голосование. Но вот мы стоим здесь, посреди степи, и из всех шестерых только ты её пересекал от края до края. Так что ты не томи, а просто скажи, куда идти. А мы и пойдём.

Като посмотрел на отряд, и в лице каждого прочитал немой вопрос: «Что же дальше?».

–Раз на то воля отряда, – начал он, открывая калиту, – то я приму решение. По старинке, – и подбросил монету.

Вишнёвое небо на западе прощалось с солнцем, когда отряд подошёл к подножию Рыбьей головы. Балаган представлял собой деревянный сруб с немногочисленными подпорками и покатой крышей. Редкие ветки лозняка, переплетённые с вязанками сухой травы, ввиду того, что хорошее дерево в степи попадалось редко, служили неплохим укрытием от непогоды и постоянно подновлялись временными хозяевами. Чуть поодаль от балагана в неглубокой расщелине у подножия Рыбьей головы располагался загон для скота – невысокий насыпной ров был выровнен изнутри и укреплён плетенью от размыва, а единственный вход преграждал увесистый камень. Рим настоял, чтобы отряд до встречи с незнакомцами расположился внутри загона, и отправил Хусу и Джани наблюдать за движением обоза. Виктор и Като вызвались осмотреть окрестности.