Сказ о купце Като из Рыбацкой Бухты

–Поражаюсь я воякам. – Начал разговор Виктор, когда они отдалились от балагана. – Куда ни глянь, кругом голая степь, а всё тот же распорядок: «Двигаемся цепью, в едином ритме. Ты – в голове, ты – замыкающий, ты – на часах.» И вот сейчас: остановились бы в балагане, отдохнули бы от ветра и мороси да обсушились, так нет же, «встанем за оградой и приготовимся к встрече по всем правилам обороны». К встрече не так готовятся, если уж на то пошло. Вот набрали бы воды, приготовили кипяточку и «Добро пожаловать, гости дорогие, чем богаты, как говориться» – вот это встретить так встретить! Хусу с колдуном вообще на гору заставил лезть. – Виктор посмотрел на гладкую вершину Рыбьей Головы. – Ладно южанин, материала крепкого сделан, но колдун так и помереть может.

–А что тебе до него? – Спросил Като, поднимаясь по некрутому склону. – Вы же вроде на ножах всё время.

–Это верно, конечно, да только я об отряде думаю и об успехе предприятия: потеряем колдуна, потом девочку, потом ещё кого – так и груза не останется, а на пятки война наступает и впереди не пойми что ждёт.

–Похоже, кипяточку попить удасться. – Заключил Като, высмотрев вдали блестящую на припорошенной земле змейку ручья.

–И то неплохо. – Виктор поднялся к приятелю. – Кстати, о грузе. Между нами говоря, той медью, что у нас при себе, мы, быть может, и откупимся на кордонах, но вот дальше-то что делать? Ближайшая гильдейская контора у нас в Гидрелах, а до неё по столбовой дороге путь хоть и близкий, а всё же опасный. Долгое Ущелье, Имперская Падь… – да что я? Ты и сам знаешь.

–Рано посреди степи об этом говорить. – Посмотрел Като на друга. – Сейчас надо думать, как дойти до Засеки живыми.

–Правда твоя, конечно, но я как-то привык уже всё наперёд думать, даже сон не идёт от этих дум. – Ответил Виктор, стряхивая с шапки Като капельки воды.

–Вот тебе плата за твои переживания. – Като положил в ладонь Виктора длинный металлический отруб.

–Готов и впредь безропотно стараться. – Поклонился Виктор, приняв отруб. – Погоди-ка! – Виктор покрутил отруб, простукивая пальцами и взвешивая на ладони. – Выглядит – медь медью, а тяжелый не в меру.

–Здорово сделано, скажи. – Засмеялся Като. – Умельцы на Севере не только шкуры красят, но и такие вот слитки льют.

–Лихо сработано, даже блеск один в один. Вот так молодцы. – Рассыпался похвалами Виктор. – Это чем же так обработать надо, что и купец на глаз не отличит? – Виктор сравнил отруб с медной монетой.

–Кто бы рассказал? – Пожал плечами Като.

–Значит, под медной шкуркой червонный блеск. – Подытожил Виктор. – Ай да Като, ай да купец!

–В руках у тебя не золото, Виктор. – Подмигнул Като.

–Как?! – Виктор попробовал отруб зубами. – Мягкости и впрямь нет. Так что же тогда? Не томи!

–Белое серебро. – Като уже шёл в сторону балагана и обернулся к товарищу. – Теперь спокойно будешь спать.

Нехотя и с ворчанием Рим разрешил развести костёр на сухих ветках и натаскать воды из ручья. В глубине балагана нашли пару котелков и глиняных чаш и вскипятили воду. Вернувшиеся из дозора Джани и Хуса за согревающим кипятком рассказали о передвижениях обоза: люди спешили к балагану и шли не оглядываясь; одна крупная повозка сломалась и её разгрузили и разобрали, не делая остановки.

–Они очень спешат. И не зря. – Сказал Хуса. – Над степью кружат соколы и садятся за холмами, на северо-востоке. Конным от холмов до балагана путь недалёк – солнце сделает круг и зайдёт на второй – и Орда придёт.

–Постой, дорогой друг, ворошить угли раньше срока. Может статься, что не Орда это вовсе, а так, отколышы. – Возразил Виктор. – Ты вот лучше ещё пиалушку возьми да обогрейся, – может, и отлягут тяжёлые думы.

–Соколов, как и иных пернатых, я не видел, – сказал Джани, – но Хусе можно верить – его зрение на порядок лучше моего, а люди из обоза действительно спешат, и компания там самая разнообразная – я признал рыбаков с северного берега и нескольких почтовых людей с Неуклюжей стоянки. До нас дойдут ближе к ночи.

–Като, вам знакомы эти места. Что расположено за холмами к северо-востоку? – Спросил Рим.

–Гнилое Перемежье, если мне память не изменяет. – Ответил Като. – Худая земля, изрытая и заболоченная.

–Проехать конным там непросто. – Рим призадумался.

–Там и пешим несладко приходиться, проще взять восточнее и пройти вдоль Кутулука против течения, либо западнее – по дороге на Перекат.

–То есть, их преследуют либо кюриты, либо конница Ордата. – Рим палкой перемешал тлеющий в костре уголь.

–Ордат ушёл глубже в Степь. – Сказал Хуса. – Это кюриты.

Рим глубоко вздохнул и Като вздохнул вместе с ним. Он попытался восстановить в памяти картину Гнилого Перемежья – и вспомнилась изрытая ямами мёртвая земля с медноцветными заводями, где не росло ни травинки. В детстве он слышал много разных историй об этом проклятом месте и о странном мертвенно-голубом свечении, которое поднималось над равниной безлунными ночами. Исколесив множество стран, он ещё пару раз натыкался на подобные места, и везде они были покрыты саваном таинственного страха.