Сказание о «Чёрной Рыси» (СИ)

И чем дольше Кир и остальные шли по мрачной чащобе, тем сильнее чувствовалась тревога людей. Коней они оставили за десяток вёрст у опушки леса, и отправились дальше пешком. «Это действительно странный лес, — дружинники неслышно шли в кромешной тьме, словно кошки, ориентируясь только по свету луны и бликам кострища стоянки колозьев, — не похоже, что это обычные сказки… хотя… когда сказки сарсов врали?» На равнине сверкнул свет факелов — конные дозорные колозьев патрулировали местность вокруг лагеря.

Когда Кир только попал на территорию Сарсы и познакомился с её народами, его одновременно восхитила и удивила их способность чувствовать природу. Эти люди, одновременно простые и умудрённые, гармонировали с окружающей средой, забирая только самое необходимое и повинуясь негласным законам и языческим представлениям. Даже междоусобные княжеские раздоры, ордынское нашествие и постоянная грызня с западными соседями не сказывались на их общем мировоззрении. За эту простоту Кир и полюбил сарсов — было в них что-то родное, давно забытое им самим, что вызывало трепетную любовь и ностальгию.

— Вот они где, конелюбы, — зловеще прошипел шедший впереди Марибор, с едва слышным звоном вытащив из ножен меч, — ну что, княже, теперича-то пора?

— Обожди, — Кир стянул со спины каплевидный щит, обтянутый крашеной в чёрный цвет кожей, — ближе надобно подойти, разглядеть, что там да как. Бо сначала подожжём их.

Стоянку колозья расположили почти у самого побережья Косына. Шатров было всего пять — два для солдат, один под оружие, другой под провизию, а пятый, самый большой и расписанный золотыми нитями, предназначался для унбашы и командующего этим отрядом йозбашы(5). Несмотря на численность в сто человек, лагерь стоял тихо — начиналась глубокая ночь, и люди и кони давно спали, не чувствуя приближающейся беды. «Степняки действительно боятся этого леса, — за всё время они не встретили ни одного дозорного, — или не рассчитывают, что кто-то будет пробираться через непроходимую пущу. Не боятся чёрных рысей…»

Легенда о ведьме-оборотне, чёрной рыси, брала истоки от начала бытия сарсов, ещё когда их предки только-только обживались возле лесов и рек. Говорили, что именно в Хазлинской пуще, на её северных широтах, впервые появилась необычайной красоты женщина с тёмными как ночь волосами. Её чарующий голос сманивал молодых сарсичей в чащобу, где она зачинала от них своих сыновей и дочерей, а после пожирала, дабы никто не мог рассказать её тайну. Впрочем, одному всё же удалось уйти. Этот выживший рассказывал о домах на деревьях, где жили чёрные рысьи оборотни, о бродящих среди ветвистых корней белоснежных лошадях с длинным рогом во лбу, об изгибающихся змеях, творящих ворожбу. Но эти рассказы с каждым разом становились всё невероятнее и кровавее, дабы отвадить молодых охотников от тех мест. Хотя Вестная Церковь немного размягчила представления о мире, отделив его в головах людей от мира духов, ещё оставалось немало сарсичей искренне верящих в чёрную рысь. А Кир как никто другой знал, насколько бывают правдивы сказки Сарсы.

— Трое конных, пятеро пеших, — едва слышно доложил Марибор, вглядываясь вперёд. На протоптанной дороге темнели силуэты в тяжёлых пластичных доспехах с копьями в руках. У конников за спиной виднелись луки. Слышался быстрый колозьёвский говор, сдабриваемый смехом и жестикуляциями, — эк щебечут, пташки. А ну-к, Лазоря, пусти вон тому, с окосевшей рожей, между глаз.

— Марибор! — хотя Белояр старался говорить тихо, его бас обухом ударил по ушам. — Кто дозволил прежде князя молвить указы лучникам?

— Самострельщики — стрелы в ложе, — Кир неотрывно следил за дозорными. Колозья никак не ожидали, что кто-то появится из леса, и это было преимуществом для «Чёрной Рыси».

Позади него раздались тихие щелчки, и скрип туго натянутых воловьих жил. Вперёд вышло четверо дружинников с тяжёлыми арбалетами в руках, и Лазоря, старающаяся не отставать от них. Девчушка крепко сжимала в руках деревянный корпус своего самострела, нацелившись в одного из конников. Лазурные глаза, казалось, едва светятся в темноте.

— Пли, — коротко приказал он.

Арбалеты щёлкнули почти одновременно, равно как и одновременно упали пятеро степняков, не успев даже вскрикнуть. Зазубренные стрелы пробили глаза и виски — не зря Кир так долго тренировал именно арбалетчиков своей дружины. Заржали испуганные кони, попытавшись сбежать, но выскочившие из кустов Марибор и несколько дружинников тут же подхватили их под узду, уводя в лес.

— Поджигайте стрелы, — позади послышался удар кресалом о кремень. Сарсичи не так давно начали осваивать добычу огня при помощи огнива, потому такое приспособление считалось большой редкостью, особенно в походе. Белые искры брызнули в глиняный горшок с сухой соломой, воспламеняя этот незатейливый трут. Разжигающий подкинул берёзовой коры и очень скоро запахло дымом.

Один за другим, лучники, окуная в пламя стрелы с обмотанными вокруг наконечников масляными тряпками, подходили к импровизированному костру, тщательно закрываемому щитами.