Сказание о граде Ново-Китеже. Роман приключений

- Медведей валишь, а здесь как заяц дрожишь! - упрекнул охотника Будимир, когда тот смешался с толпой.

- На всякого зверя своя сноровка есть, - поиграл густыми бровями Волкорез. - И к медведю не суйся, когда он лапами грабастает. Береги рогатину и жди!

Будимир понимающе усмехнулся.

Посадник снова поднял к глазам бинокль и крикнул сердито:

- Чей черед, выходи!

К нему робко, виновато приблизился пахотный мужик с реденькой, выщипанной'бородой, тот, что говорил:

«Нам бы вёдро во благовремении, а до остального нам дела нет». Щеки его запали, глаза словно сажей обведены. Он и дышал виновато, а наведенный на него бинокль пугал так, что он отворачивался и пытался закрыть лицо рукой.

- Некрас я, государь, прозвище Лапша. Староста рахотных людей с Новых Пеньков, Писав, Высокой Гривы, починков и лесных дворов.

Посадник нагнулся к лежавшим у его ног доскам, покопался, взял одну и долго разглядывал.

- Чти вот долговую доску, что на вас, пашенных, записано.

- Неграмотный я, кормилец.

- Недоимка на вас по белому железу столь большая, что быть вам вскорости на толчке, на плахе.

- Умилостивись, господине. Белое железо копай, со» хой руки оттягивай, а все без хлебушка сидим. Ребятенков чем кормить? У меня их семеро за стол садится.

Лапша замолчал, тоскливо глядя на посадника.

- Годи мне, шалун! - удушливо просипел посадник. - Подь сюды! Ближе, ближе!

И, привстав, с крепким размахом, блеснув перстнями, въевшимися в жирные пальцы, Густомысл крепко ткнул Некраса в лицо. Мужик шатнулся и тихо заплакал, не решаясь поднять руку к лицу, залитому кровью и слезами. А посадник, колыхая брюхом, захлебнулся смехом.

- В рёвы ударился! Истинно Лапша. Стрельцы, волоките его в Пытошну башню. Суровец с ним задушевно побеседует.

Лапше скрутили руки и уволокли.

- Ух, босяк! - выдохнул трудно Птуха. - Сотворил такого боженька и сам заплакал!

Сережа повел вокруг тоскливыми глазами.

- Нехорошо тут! - горячо, вздрагивающим голосом сказал он.

- Тише, Сережа, - остановил его брат. У Виктора было страдающее лицо.

Посадник отсмеялся и снова посуровел.

- Кто сей дерзко стоит? - посмотрел он в бинокль на Будимира.

Кузнец сделал шаг вперед:

- Будимир Повала, господине, староста Кузнецкого посада. Бирюч опять выкликал нас на огульные работы. Посадник поднял новую доску, посмотрел, нахмурился.

- Давно ваш черед на белое железо идти. Аль не пойдете?

- Ну!

- То богова работа, кузнец.

- Все на бога да на бога, а на себя когда же? - не сдержал кузнец громыхающего голоса.

- Не больно аркайся! Язык свой к нёбу гвоздем прибей, а передо мной в страхе стой, червь дерзновенный!

- Говорю как умею, хлебна муха!

- А поди-ка ко мне, кузнец, - ласково позвал посадник. - Ближе!

- Нет, Густомысл, меня не ударишь! - отяжелевшим, железным голосом прогромыхал Будимир. - Мужика пахотного ты совсем забил, а кузнеца не тронь. Мы люди огненные да железные!

- Вот дает! - тихо восхищенно ахнул мичман.

Посадник долго, в раздумье сгребал руками в ком тучную бородищу, косясь на тяжелые кузнечные клещи Будимира.

- Огненные и железные, говоришь? - недобро сказал посадник. - Железо да огонь и у меня найдутся. Подумай об этом, кузнец!

2

И снова закричал на крыльце Остафий Сабур, но теперь торжественно и молитвенно, с церковным распевом:

- Возвеселитесь душой, возликуйте сердцем, спасены души! Грядет к нам златое правило веры Христовой, церкви бодрое око, уста немолчные сладковещательные, преподобномудрая наставница и владычица ново-китежская, ее боголюбие старица Нимфодора!

- Вот это званье-величанье! Кошмар! - насмешливо восхитился мичман. - Как наш боцман говорил: и навхрест и навпоперек, вперехлест и через клюз обратно!

- Ох! - вздохнул отчаянно капитан и сказал тихо Птухе: - Вы хоть помолчите, мичман. Не дразните собак.

Старица не вышла на крыльцо - ее выволокли два дворовых парня в большом кресле, обитом красным бархатом, с крестом из золотых галунов на спинке. А в кресле скрючилось что-то маленькое, высохшее, горбатенькое. Черная монашеская мантия висела на острых плечах старицы, как на вешалке, а под монашеской шапочкой мертвенно белело крошечное личико. В потухших глазах - отречение от всего земного, провалившийся беззубый рот обтянули тонкие черные губы, беспрестанно двигавшиеся, будто пережевывая что-то.

«Трухлява владычица ново-китежская, - подумал капитан. - Недолго ей жить».

За спинкой кресла встали две монашенки, с ликами постными, но раскормленными, с глазами смиренными, но с хмельнинкой. Одна раскрыла над головой старицы пестрый пляжный зонтик, другая начала смахивать Нимфодору кружевным веером, хотя на улице было не жарко. Капитан, летчик и мичман снова довольно переглянулись: прав Будимир, есть у Ново-Китежа сообщение с миром.

Будто порыв сильного ветра пролетел по посадничьему двору. Ратных удивленно обернулся. Все, кто был на дворе, - все упали на колени, уткнув носы в землю. Видны были только спины - сермяжные, дерюжные, холщовые в заплатах.

- Надо же! - громко удивился Сережа.

Старица чуть махнула рукой и сказала неласково: