Сказание о Ли Лань

– Ты слабак, – прозвучал наконец голос Гоу Цзянчэна. – Всего лишь последний круг ступени духовного заложения основ, и потому он безобиден. Сяо Лань, чувствуешь? Его ци жаждет убийства, чтобы освободить меридианы от напряжения искаженной ци. Пока нет, да? Четыре дня прошло. Будь это десять, он мог и буйным стать. Это как царапина на персике, если надавить, она станет сильнее благоухать. Потом эти твари прикасаются к ней губами и зубами, чтобы высосать чью-то духовную силу и продолжать этот ритуал бесконечно. Не будет им покоя. Не будет…

– Прошу, остановитесь! Помогите мне! Мой сын в этом году стал младшим офицером. Я мечтал об этом всю жизнь, но не смог сдать первый письменный экзамен. Пощадите! Простой я человек с маленькой кузней в этом городе…

Ли Лань не смогла охнуть, но попятилась назад. Перед ней на коленях стоял отец Бин Хэ.

– Ошибка первая, – произнес Гоу Цзянчэн, взмахнув мечом и пронзив спину мужчины. – Если видишь сигнал, не приходи без маски.

Клинок вошел в корпус человека, как нож в мякоть персика, заставляя сок брызнуть на пол. Ли Лань вздрогнула, снова сделав пару шагов назад, но вместо тела кузнеца на полу уже остался только его скелет в одежде.

«Что ты натворил?!» – хотела крикнуть она, но не могла.

– Ошибка вторая, – продолжал он, смахнув кровавые потеки с золотого лезвия. – Ты не слушала, что я говорил? Хотел показать тех, кому помочь нельзя. Нужно проткнуть духовный источник, и неважно, под каким углом. Будто задуть свечу. Естественно, твой меч должен быть духовным или заряженным духовной силой. Так же как заряжаешь талисманы, но больше приложи усилий. Все запо-о-омнила?

Ли Лань бросила ему гневный взгляд, потому что это был отец того юноши. Даже если бы это был просто чей-то отец. В армии императора использовали особые веревки и ловили людей с искаженной ци, а духовные травы позволяли им закаменеть на месте. «Никто не убивал их вот так просто!»

Боль снова дала о себе знать. Кашель подступал к горлу, сдавливая его изнутри. Она пыталась подавить этот приступ, но он становился лишь сильнее.

Золотые крошки взлетели. Запах крови и пыли пропитал одежды Гоу Цзянчэна. Теплыми пальцами одной руки он провел по губам Ли Лань, а второй – подхватил за талию.

– Сяо Лань снова думала, что сможет со мной поспорить? – сказал он и тронул точку над ее духовным источником на груди.

– Ай-я, ты использовала технику очищения белым нефритом на другом человеке? Ты меня разочаровываешь, барышня Ли, потому что плохо слушаешься. Знаешь же, что непослушный солдат – мертвый солдат. Я же сказал, только на себе и на зверях для практики. Поспи пока.

Она не могла вырваться из его цепких рук, но тут он нажал на точку на ее плече, заставив мир вокруг потемнеть.

* * *

В скрытой комнате в мастерской художника Ли горели свечи на медном подсвечнике в форме дерева с девятью ветками. Ли Лань сидела в углу у стены, закутанная в одеяло, и смотрела в пустоту. Она не заметила, что дедушка Чэнь уже приготовил чай.

– Сяо Лань, выпей горячего чаю. Лун Кай прислал османтусовые пирожные, но я не люблю сладкое, а если не съесть, пропадут…

– Как можно есть сладости в такое время? – спросила Ли Лань, накрыв голову одеялом.

Ей хватило смертей, что уже видела в другом будущем. «Но этому Великому бедствию трех миров суждено повториться…»

– У молодого господина Гоу необычные подходы в обучении новых солдат, но он один из лучших в Хэй Ань. Придется к этому привыкнуть, – ответил дедушка.

Он стянул одеяло с ее головы и скрутил его, постав рядом с сундуком из самшитовой древесины.

– Это нормально так кого-то убивать? – произнесла она с негодованием. – В армии императора мы отлавливали людей с искаженной ци, но убивали в крайних случаях. Тогда, когда другого выхода уже быть не могло. Посыпали пеплом духовной травы и отрубали головы…

Последние слова она произнесла почти шепотом.

– Не все такие добрые, как я. Мы общаемся и с демонами, и с людьми Принца воров, воинами-наемниками. Для них, пока мы полезны друг другу, дело будет спориться. Они живут по законам силы, а у нас она есть. Копилась многие столетия. Что? Жалеешь уже? Хотела бы сбежать с тем мальчиком? С Гоу Ичэном…

– Нет. У меня есть желание, связанное с Хэй Ань.

– Не расскажешь?

– Нет, пока не стану сильнее.

– Это хорошо, – добавил дедушка и погладил ее по голове.

Но улыбка вдруг исчезла с его лица, уступив место гримасе боли. Ли Лань встрепенулась, в один прыжок оказавшись возле дорожной сумки в другом углу комнаты, и вытащила пилюли из платочка.

– Дедушка, вам нужно меньше работать, – сказала она, когда он проглотил пилюлю, похожую на зеленый жемчуг.

– Не стоит беспокоиться. Я не могу менять поведение, покуда остаюсь потомком павшего клана Ши. – Он вздохнул, посмотрев куда-то вдаль. – Из-за клейма, оставленного тайной службой императора, мои меридианы ци стали неполноценными, и я уже многие годы борюсь с этой бедой. Когда-то мечтал достичь ступени бессмертного мастера, но… лишь один круг оставался, которого я никогда не достигну.