Сказание о Ли Лань

– Благодарю, старый господин Ли, – улыбнулся Гоу Цзянчэн, переведя взгляд на Ли Лань. – Почему же ты не весела? Или думаешь, я во многом не прав? Хотя-я-я, если позволишь, я не прочь попробовать и твои пирожные. Верно, сла-адень-кие…

Он протянул руку к синему фарфоровому блюдцу, но она выхватила, поставив рядом с собой.

– Нет, не позволю! – сказала она. – Хорошо. Я принимаю то, что ты такой вот странный.

– Я-то странный?

– Странный. Говоришь все, что у тебя на уме.

– Я просто говорю так, – улыбнулся он в ответ, – чтобы ты думала, будто так оно и есть.

– Цзян, – произнес дедушка Чэнь, поставив свиток, закутанный в серую ткань, на столик. – В твоем докладе говорилось, что сын кузнеца по имени Бин Хэ был также заражен искаженной бай-ци. Позже ты добавил, что он здоров, а это значит…

– Давайте для начала я расскажу то, что Сяо Лань должна знать, – ответил Гоу Цзянчэн, откусив от булочки. – Сначала человек соприкасается с серебряным паром из расщелины. Это искаженная природная бай-ци из внешних рек. Пока она чистая, ею насыщают кристаллы, что используют в быту и на летающих кораблях. Но ты, вероятно, и так знакома с первыми признаками искаженной ци после отравления – это пятна на коже, подобные каплям разбавленной киновари на листе бумаги. Чем ниже духовная ступень, тем быстрее разъедается плоть, но, добравшись до духовного источника, она делает носителя безумной тварью, что жаждет насытить тело большей ци. А это нападения на других людей. Те же, кто не обладает развитыми духовными меридианами, просто погибают сразу. Скелеты. А те, у кого ступень выше духовного ученика, могут поглощать ци других заклинателей, становясь все сильнее и безумнее. И неважно, Светлый или Темный человек.

– Я знаю, – ответила Ли Лань. – Однажды один такой сжег целую деревню. Я не видела этого зараженного, но слышала, как переговаривались солдаты в армии.

– А где эта деревня? В нашей провинции?

– Хватит, – сказал дедушка. – Нам не стоит вмешиваться в будущее. Где-то убудет, но прибудет в другом месте. Вернемся к твоему докладу. Что случилось с Бин Хэ?

– Сяо Лань постаралась, – ответил Гоу Цзянчэн. – Мао-мао рассказала, что видела, как она использовала технику очищения белым нефритом на том несчастном. По ходу дела он решил, что Ли Лань из тайной службы императора, потому что, ощутив ее светлую духовную ци, принял за мастера боевых искусств. – Он улыбнулся и замотал головой. – Вот же глупе-е-ец. Он был на финальном экзамене вместе с ней в Небесной столице, смог стать младшим офицером стражи. Ай-я, вероятно, после моего визита он забудет о службе и переедет на север с матерью.

– Что ты сказал? – спросила Ли Лань, не веря ушам. – Прошло ведь всего ничего…

– А ты не знаешь, как делаются дела в Хэй Ань, солдат, – ответил Гоу Цзянчэн, опрокидывая чай из чашки в рот.

– Сяо Лань, ты не можешь помогать всем и каждому, – сказал дедушка, схватив ее руку. – Если тайная служба императора прознает? Схватят, будут допрашивать, а потом могут и…

– Отрубить руки и ноги, чего здесь такого? Ей повезло, что камень в повязке не тот. Сразу бы прознали.

– Звучит так, будто это преступление! – вспыхнула она, сжав руку в кулак. – Оказывать помощь – это разве не то, чему вы учили меня всю жизнь?

Гоу Цзянчэн замолчал, крутя фарфоровую чашку в пальцах, а дедушка сделал глубокий вздох.

– Моя Сяо Лань, ты так напоминаешь своего отца, – сказал он и притянул ее в объятия. – Пока потомки клана Ши остаются в тени, Небеса не будут принимать нашу помощь за благодетель. Но я верю, что жизнь однажды изменится, поэтому ты и нужна Хэй Ань. Пока стоит только принять это как данность.

– Но дальше будет больше смертей, – снова прозвучал голос Гоу Цзянчэна. – Вернулась из будущего, тебе ли не знать?

>Часть V Небесный пепел и расколотые земли

Глава 28

Служба в городской страже в городе Энь провинции Дун напоминала повторение одной и той же рутины от зари до зари. Кое-что интересное, конечно, появилось в жизни Ню Бао. Но никак не получалось остаться наедине и поговорить с девицей, запах волос которой напоминал сахарную тыкву. С самого финального экзамена в Небесной столице он испытывал чувство вины, потому что не смог заметить изменения в своем оружии. В оружии, с которым он тренировался уже более десяти лет. «Какой такой безумец ступени бессмертного мастера осмелился устроить убийство в стенах Классического Имперского Института? Отец обещал держать в курсе расследования…»

– Ай-я, Пельмешка, ты опять меня не слушал! – прозвучал капризный голос Я Юй.

– Пельмешка? А ты откуда узнала о моем детском прозвище? – спросил Ню Бао, переведя взгляд на ее круглое лицо с челкой.