Сказания умирающей Земли. Том II

С предельной осторожностью Кугель прокрался в этом направлении по краю прогалины и через некоторое время остановился перед неожиданно крутым обнажением серой скальной породы, увенчанным деревьями и обросшим вьющейся лозой – несомненно, это и был так называемый «бугор».

Кугель не двигался с места, поглаживая подбородок и слегка оскалив зубы в гримасе напряженной неуверенности. Он прислушался: царила глубокая, мертвая тишина. Продолжая держаться в тени, он стал обходить бугор и вскоре заметил вход в пещеру – арочный проход в скале, чуть выше человеческого роста и не шире размаха человеческих рук. Над проходом висела табличка с надписью, сделанной, опять же, корявыми неразборчивыми буквами:

«ВХОДИТЕ! ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!»

Кугель взглянул направо и налево. В лесу ничто не шелохнулось. Осторожно сделав несколько шагов, он заглянул в пещеру, но не увидел ничего, кроме темноты.

Кугель отступил. Несмотря на благожелательный характер надписи на вывеске, он не ощущал ни малейшего желания заходить в темноту и, усевшись на корточки, продолжал напряженно разглядывать вход в пещеру.

Прошло минут пятнадцать. Кугель слегка изменил позу, чтобы расправить затекшие мышцы, и теперь заметил приближение человека – не менее осторожное, чем недавнее передвижение по лесу самого Кугеля. Новоприбывший, персонаж среднего роста, носил грубую крестьянскую одежду: серые штаны, куртку ржаво-коричневого оттенка и коричневую кепку с торчащим вперед козырьком. У него было круглое, грубоватое лицо – мясистый нос пуговкой, маленькие, широко расставленные глаза и квадратный подбородок, обросший темноватой щетиной. Он сжимал в руке полоску пергамента, подобную той, которую нашел Кугель.

Кугель выпрямился во весь рост. Новоприбывший остановился, после чего подошел ближе: «Вы – Зараидес? Если так, позвольте представиться: меня зовут Фабельн, я – собиратель трав. Я хотел бы найти обильную поросль дикого лука. Кроме того, моя дочь постоянно находится в состоянии мечтательной апатии и больше не желает носить корзины, в связи с чем…»

Кугель поднял ладонь: «Вы ошиблись – Зараидес не выходит из пещеры».

Фабельн опасливо прищурился: «В таком случае, кто вы такой?»

«Меня зовут Кугель. Я стремлюсь к просвещению».

Фабельн понимающе кивнул: «Вы уже консультировались с Зараидесом? Он знает, о чем говорит? Ему можно доверять? И он действительно не взимает плату за прорицания?»

«Именно так! – подтвердил Кугель. – Зараидес очевидно всеведущ и дает советы потому, что ему доставляет удовольствие передавать сведения другим. Он избавил меня от всех затруднений».

Фабельн с подозрением прищурился: «Почему же, в таком случае, вы сидите и ждете у входа?»

«Потому что я тоже – собиратель трав, и теперь я формулирую новые вопросы. В частности, меня интересует находящаяся неподалеку поляна, где обильно произрастает дикий лук».

«В самом деле! – воскликнул Фабельн, возбужденно прищелкнув пальцами. – Что ж, тщательно формулируйте ваши вопросы, а пока вы подыскиваете нужные слова, я загляну внутрь и расспрошу мудреца о том, какими методами лучше всего было бы стимулировать трудолюбие моей дочери».

«Как вам угодно! – отозвался Кугель. – Тем не менее, если вы можете подождать, я успею найти правильную постановку вопроса, это не займет слишком много времени».

Фабельн благодушно махнул рукой: «За это время я успею зайти в пещеру и выйти – мне свойственна способность выражаться кратко, откровенно и по существу».

Кугель поклонился: «В таком случае, прошу вас, проходите».

«Я вас не слишком задержу!» – пообещал Фабельн, вступая в темный проход. «Зараидес? – позвал он. – Где мудрец Зараидес? Меня зовут Фабельн, я хотел бы задать несколько вопросов. Зараидес? Будьте добры, покажитесь!» Голос собирателя трав звучал уже приглушенно. Напряженно прислушиваясь, Кугель различил, что где-то внутри пещеры открылась и закрылась дверь, после чего наступила тишина. Задумчиво нахмурившись, Кугель приготовился ждать.

Тянулись минуты… прошел целый час. Перемещаясь по небу, красное Солнце зашло за бугор. Кугель начинал тревожиться. Что случилось с Фабельном? Кугель насторожился: снова послышались звуки открывающейся и закрывающейся двери. Действительно, в проходе показался Фабельн – все было в порядке!

Фабельн выглянул из пещеры: «Где тут Кугель, собиратель трав?» Фабельн говорил настойчиво, почти грубо: «Зараидес не желает обсуждать за ужином места произрастания дикого лука, кроме как в самых общих чертах, пока вы не присоединитесь к трапезе».

«О какой трапезе вы говорите? – с любопытством спросил Кугель. – Мудрец настолько щедр, что приглашает нас на ужин?»

«Разумеется! Разве вы не заметили зал, увешанный коврами, бокалы из резной кости, серебряную супницу? – слова Фабельна отличались какой-то язвительной подчеркнутостью, озадачившей Кугеля. – Пойдемте же, я тороплюсь, мне некогда. Если вы недавно пообедали и не голодны, я так и скажу Зараидесу».

«Нет-нет, зачем же? – с достоинством ответил Кугель. – У меня и в мыслях не было нанести Зараидесу оскорбление своим отказом! Идите вперед, я за вами».