Сказания умирающей Земли. Том II

«Хорошо, следуйте за мной!» Фабельн повернулся, и Кугель прошел за ним в пещеру, где его ноздри сразу уловили тошнотворный запах. Кугель остановился: «Здесь воняет – что не вызывает никакого аппетита».

«Я это тоже заметил поначалу – но пройдите внутрь, за дверью больше не пахнет».

«Надеюсь! – раздраженно заметил Кугель. – В такой атмосфере ужинать было бы невозможно. Где же тут…»

Он не успел закончить вопрос – на него накинулась свора маленьких проворных тел, скользких и холодных – от них исходил тот самый запах, который вызывал у Кугеля тошноту. Щебеча пискливыми голосами, они тут же отстегнули и унесли его шпагу и поясную сумку. Дверь открылась – Кугеля затолкнули в какую-то нору, где он мог стоять, только согнувшись. В свете мигающей желтой лампады он сумел разглядеть похитителей: бледных существ, едва доходивших ему до пояса, с заостренными мордами и торчащими на головах ушами. Они сутуло сновали туда-сюда маленькими шажками, слегка наклонившись вперед, их ноги были сочленены «коленками назад», а ступни, обутые в сандалии, выглядели очень мягкими и гибкими.

Кугель дико озирался. Рядом сидел на корточках Фабельн, смотревший на Кугеля с ненавистью и злорадным удовлетворением. Только теперь Кугель заметил на Фабельне металлический ошейник, соединенный с длинной металлической цепью. В дальнем конце норы сгорбился старик с длинными седыми волосами, тоже в ошейнике с цепью. Пока Кугель пытался сообразить, чтó происходит, крысоподобные твари защелкнули у него на шее металлический хомут. «Эй, подождите-ка! – испуганно вскрикнул Кугель. – Что это значит? Как вы смеете со мной так обращаться?»

Обитатели пещеры столкнули его на землю и убежали. При этом Кугель увидел длинные чешуйчатые хвосты, волочившиеся за их остроконечными задами, нелепо выпиравшими из прорезей в черных комбинезонах.

Дверь захлопнулась – три человека остались одни в подземелье.

Кугель гневно повернулся к Фабельну: «Ты меня обманул! Заманил в западню! Это преступление! Тебе это даром не пройдет!»

Фабельн горько рассмеялся: «Ты меня обманул первый – и это не меньшее преступление! Меня схватили из-за твоей подлой уловки – само собой, я постарался сделать так, чтобы ты тоже попался».

«Бесчеловечное предательство! – бушевал Кугель. – Подожди, ты у меня получишь по заслугам!»

«Чепуха! – отмахнулся Фабельн. – Не надоедай своим нытьем. Так или иначе, я тебя заманил не только потому, что хотел отомстить».

«Не только? У тебя были какие-то другие мерзкие побуждения?»

«Все очень просто. Эти крысиные отродья – лукавый народец. Они обещают отпустить того, кто заманит в пещеру двух других. Ты – первый у меня на счету. Мне осталось заманить еще одного, и я пойду домой. Разве не так, Зараидес?»

«Только на первый взгляд, – возразил старец. – Ты не можешь полностью приписывать себе заслугу привлечения этого человека в пещеру. По всей справедливости и тебя, и его следует занести на мой счет. Разве не мои объявления привели сюда вас обоих?»

«Ко входу в пещеру, но не внутрь! – заявил Фабельн. – И здесь следует провести четкую границу! Причем хвостатые ублюдки ее проводят – ведь тебя же не выпустили?»

«В таком случае, – вмешался Кугель, – тебя, Фабельн, надлежит засчитать в мою пользу, так как я побудил тебя зайти в пещеру и проверить, что тут делается».

Фабельн пожал плечами: «Тебе придется обсудить этот вопрос с хвостатыми вонючками». Нахмурившись, собиратель трав моргнул маленькими глазками: «Почему бы мне не засчитать себя самого в свою пользу? Это было бы вполне логично».

«Не получится! – пропищал противный голос из-за решетки, вставленной в смотровую прорезь двери. – Мы учитываем только тех, кто попадается благодаря стараниям уже задержанных пленников. Таким образом, захват Фабельна не считается чьей-либо заслугой, но захват Кугеля засчитывается в пользу Фабельна. А на счету Зараидеса никого нет».

Кугель нащупал ошейник: «Чтó, если мне не удастся заманить двух других? Что тогда?»

«Мы даем тебе месяц, не больше. Если за месяц ты не заманишь двух других, тебя сожрут».

Фабельн произнес деловитым, расчетливым тоном: «Насколько я понимаю, можно считать, что я уже на свободе. Неподалеку меня ожидает дочь. Ей, видите ли, неохота собирать дикий лук – в связи с чем ей больше не место у меня в доме. Будет только справедливо, если меня выпустят благодаря ее самопожертвованию». Фабельн напыжился и удовлетворенно кивнул.

«Было бы любопытно узнать, каким образом ты намерен добиться такого результата, – поинтересовался Кугель. – Где найти твою дочь, и как ее сюда вызвать?»

Лицо Фабельна исказилось лукавой, злобной гримасой: «Ничего не скажу! Хочешь набрать два очка – сам придумывай, как это сделать!»