Сказания умирающей Земли. Том II

Ночью в норе послышались какие-то осторожные звуки: где-то что-то скреблось, поскрипывало, царапалось. Сонно протирая глаза, Кугель приподнялся на локте и увидел, как потихоньку приподнялась часть пола норы – из прорехи просочился озаривший девушку дымчатый желтоватый свет. Кугель закричал; в нору ворвались вооруженные трезубцами мюриды, но они опоздали – девушку украли.

Крысоподобные существа разозлились не на шутку. Приподняв камень, служивший навершием подкопа, они обрушивали потоки проклятий на давно скрывшихся похитителей. Несколько мюридов нырнули в подкоп, откуда послышалась дальнейшая пискливая брань. Одно из остроухих существ повернулось к Кугелю и пояснило: «Там – ниже – живет другое племя. Они нас надувают и обкрадывают при каждом удобном случае. В один прекрасный день мы отомстим, наше терпение не бесконечно! Сегодня тебе придется спать в другом месте, а то они еще и тебя умыкнут». Мюрид отсоединил цепь Кугеля от крюка в стене, но отвлекся – его позвали на помощь соплеменники, заделывавшие отверстие в полу.

Тем временем Кугель потихоньку перемещался к выходу и, улучив момент, когда никто из тюремщиков не смотрел в его сторону, выскользнул в наружный проход. Подтягивая за собой цепь, он полз на четвереньках в том направлении, которое, по его мнению, должно было привести его на поверхность, но туннель раздвоился, и теперь Кугель не был уверен в правильном выборе пути. Подземный проход повернул вниз и становился очень узким – плечи Кугеля едва в нем помещались. Вскоре уменьшилась и высота крысиного лаза – земляной свод давил на Кугеля сверху, и ему пришлось протискиваться ползком, рывками подтягиваясь на локтях.

Его отсутствие обнаружили; сзади раздавался яростный писк хвостатых людоедов, рыскавших по подземному лабиринту.

Узкий проход круто повернул направо и вниз – сколько Кугель ни старался, он не мог согнуться под таким углом, лежа плашмя и стиснутый со всех сторон. Извиваясь и дергаясь, он сумел немного повернуться, после чего вообще лишился всякой возможности двигаться. Глубоко выдохнув и выпучив глаза, Кугель стал лихорадочно барахтаться из стороны в сторону, вниз и вверх, постепенно смещаясь вперед мелкими толчками, пока, наконец, не проник в более просторный коридор. Здесь, в углублении стены, лежал светящийся шар – Кугель взял его с собой.

Мюриды приближались, выкрикивая угрозы и приказы. Кугель бросился в боковой ход, ведущий в какое-то хранилище. Там он сразу заметил свою шпагу и свою поясную сумку.

Вооруженные трезубцами мюриды ворвались в кладовую. Размахивая шпагой, Кугель рубил и колол их, заставив щебечущую орду отступить в коридор. Там хвостатые людоеды принялись бегать туда-сюда, осыпая Кугеля пискливыми угрозами. Время от времени то один, то другой заглядывал в хранилище, оскалив зубы и выставив перед собой трезубец, но после того, как Кугель прикончил пару таких наглецов, тюремщики собрались где-то поодаль, чтобы обсудить ситуацию.

Кугель воспользовался передышкой, чтобы загородить вход в кладовую несколькими тяжелыми сундуками. Теперь у него наконец было какое-то время, чтобы подумать.

Крысоподобные существа гурьбой навалились на баррикаду, пинаясь и толкаясь плечами. Просунув шпагу в щель между сундуками, Кугель сделал выпад – снаружи послышался отчаянный вопль.

Один из остроухих обитателей подземелья примирительно произнес: «Выходи, Кугель! Мы, по существу, добропорядочный народ и не желаем тебе зла. На твоем счету уже одна добыча – не сомневаюсь, что ты скоро заманишь вторую, и мы тебя отпустим. Зачем причинять неудобства и нам, и себе? Каждому из нас трудно добывать себе пропитание, и нет никаких причин, по которым наши взаимоотношения не могли бы носить характер товарищеского сотрудничества. Поэтому выходи – и мы добавим мясо к твоей утренней каше!»

«В данный момент, – вежливо ответил Кугель, – мне трудно принимать какие-либо решения, я слишком устал и плохо соображаю. Кажется, вы обещали отпустить меня, не предъявляя никаких дальнейших требований и не пытаясь снова затащить меня под землю – или я ослышался?»

Хвостатые твари втихомолку посовещались в коридоре, после чего их представитель ответил: «Нечто в этом роде действительно предлагается. Мы отпускаем тебя на волю: можешь идти, куда хочешь. Отодвинь сундуки, брось шпагу на пол и выходи!»

«Какие гарантии вы можете предоставить?» – спросил Кугель, напряженно прислушиваясь к происходящему за баррикадой.

После очередной переклички щебечущих голосков донесся ответ: «В гарантиях нет необходимости. Мы отступим. Выходи и поднимайся по коридору на поверхность – ты свободен».

Кугель промолчал. Приподняв светящийся шар, он повернулся, чтобы осмотреть кладовую, содержавшую огромное количество всевозможных предметов и одежды, инструментов и оружия. В одном из сундуков, придвинутых ко входу в хранилище, он заметил несколько переплетенных в кожу либрамов. На обложке верхнего была выдавлена надпись:

«Осторожно! Дневники и рабочие записи
ЧАРОДЕЯ ЗАРАИДЕСА»