Сказания умирающей Земли. Том II

Теперь, снова вернувшись туда, где валялись разбросанные заклинанием остатки содержимого подземных кладовых и казематов, Кугель находил всевозможные вещи: старую и новую одежду, куртки, жилеты и плащи, старинные камзолы, брюки, расклешенные по последнему слову моды, преобладавшей в Кочике, бриджи, украшенные тесьмой и кисточками в стиле Старого Ромарта, шаровары в складку с разрезами, модные среди обитателей Андромаха. Здесь попадались сапоги, башмаки, сандалии и головные уборы самых разных племен и эпох; плюмажи, султаны, эмблемы и гербы; старинные инструменты и сломанное оружие; браслеты и побрякушки; покрытые плесенью и пятнами ржавчины украшения филигранной работы и резные камеи; драгоценные камни, от присвоения которых Кугель не удержался – что, вероятно, задержало его поиски либрамов Зараидеса, выброшенных из подземелья извержением заклятия вместе с остальным имуществом съеденных узников.

Кугель искал долго и старательно. Он находил серебряные кубки, ложки из слоновой кости, фарфоровые вазы, огрызки костей и блестящие зубы множества разновидностей, блестевшие подобно жемчужинам среди травы и листьев – но нигде он не видел увесистые тома магических протоколов или перечни заклинаний, которые помогли бы ему справиться со Смешливым Волшебником. Даже теперь вживленный в Кугеля агент Юкоуну, ахернарский демон Фиркс, давал о себе знать, сжимая печень Кугеля шиповатыми отростками. Потеряв терпение, Кугель наконец воскликнул: «Я всего лишь ищу кратчайший путь в Азеномей! Ты скоро вернешься к партнеру в лаборатории Юкоуну! Тем временем, имей сострадание! Поспешишь – людей насмешишь: тебе известна такая поговорка?» Фиркс неохотно ослабил давление на печень.

Кугель безутешно бродил среди обломков и мусора, заглядывая под ветви и корни, раскидывая пинками папоротники и мох, всматриваясь с прищуром в затененные промежутки между стволами деревьев. Наконец, у основания широкого пня он увидел то, что искал: несколько томов и либрамов, собранных в аккуратную стопку. На пне сидел чародей Зараидес.

Разочарованно поджав губы, Кугель подошел к мудрецу. Зараидес безмятежно наблюдал за ним: «Возникает впечатление, что вы ищете какой-то потерянный предмет. Надеюсь, ваша потеря ни слишком огорчительна?»

Кугель угрюмо покачал головой: «Пропали несколько безделушек. Ничего страшного, пусть валяются в лесу».

«Нет-нет, зачем же! – воскликнул Зараидес. – Опишите потерянные вещи: я могу генерировать волны с заданными параметрами поиска. И ваше имущество будет возвращено сию минуту!»

Кугель скромно отказался: «Не хотел бы обременять вас такими пустяками. Давайте поговорим о других вещах». Указав на стопку либрамов, служившую теперь опорой вытянутым ногам мудреца, Кугель заметил: «Рад видеть, что ваши драгоценные книги в целости и сохранности».

Зараидес кивнул, мирно и удовлетворенно: «Теперь все в порядке. Меня беспокоит только вопрос о восстановлении равновесия, необходимого в наших взаимоотношениях». Кугель тревожно отступил на пару шагов, но чародей поднял руку успокаивающим жестом: «Нет никаких причин для опасений! Напротив, я вам чрезвычайно благодарен. Ваши действия позволили мне не погибнуть в подземелье. А это привело к нарушению закона эквивалентности – я обязан компенсировать дисбаланс». Мудрец пригладил бороду пальцами: «К сожалению, возмещение такого рода может носить, по существу, лишь символический характер, потому что даже если бы я выполнил все ваши желания, мне не удалось бы ни в малейшей степени выровнять стрелки весов, если можно так выразиться – настолько велика оказанная вами услуга, даже если вы ее оказали непреднамеренно».

Кугель слегка повеселел, но Фиркс, потерявший терпение, снова дал о себе знать. Схватившись за живот, Кугель воскликнул: «Прежде всего, будьте так добры, удалите из меня жестокое существо по имени Фиркс, раздирающее мои внутренности!»

Зараидес поднял брови: «Какого рода существо вы имеете в виду?»

«Омерзительное отродье с далекой планеты Ахернара. Оно напоминает нечто вроде клубка или переплетения белых жил, ощетинившихся шипами, когтями и колючками».

«Потребуется простейшая операция, – заявил Зараидес. – Твари такого рода поддаются довольно-таки примитивному методу извлечения. Пойдемте – я живу неподалеку».

Зараидес спустился с пня, взял свои увесистые тома и подбросил их в воздух – все они поднялись выше деревьев и быстро улетели, скрывшись за лесом». Кугель вздохнул, провожая их взглядом.

«Вас удивляет этот пустячный трюк? – спросил чародей. – Элементарная процедура, надежно предохраняющая имущество от воров и разбойников. Так пойдемте же! Нужно избавить вас от паразита, причиняющего столько мучений».

Старец прошествовал между деревьями по известному ему пути. Кугель следовал за ним, но Фиркс каким-то образом осознал, что события развивались не в его интересах, и принялся яростно протестовать. Согнувшись пополам и прыгая бочком от боли, Кугель заставил себя догонять прерывистыми перебежками бодро марширующего Зараидеса, ни разу не соблаговолившего обернуться.