Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

— Это единственный практичный способ делать лодки. Разве на Юге не растут гондолопусы?

— Нет, я никогда не видел гондолопус.

— Это плоды гигантской лозы, они растут в форме утолщенного ятагана. Зрелый, крупный плод срезают и очищают, вдоль внутреннего углубления полумесяца делается разрез, после чего концы плода стягивают тросом, пока он не раскрывается в ширину на достаточное расстояние. Затем его пропитывают отверждающим раствором и сушат, покрывают резьбой, полируют до блеска и лакируют, оснащают палубой, поперечными балками и распорками-наугольниками — так и получаются наши лодки.

Они вышли к площади на вершине холма, с трех сторон окруженной высокими зданиями из темного резного дерева. С четвертой стороны открывался вид на озеро и дальнюю горную гряду. Площадь осеняли древесные кроны, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, создавали розовато-алые узоры на утрамбованной песчаной поверхности.

К удивлению Гайяла, конкурсу не предшествовали, по-видимому, никакие предварительные церемонии или формальности, причем в среде собравшихся городских жителей нельзя было заметить какое-либо воодушевление. Напротив, они казались подавленными, проявляли признаки раздражения и поглядывали на чужеземца без всякого энтузиазма.

В центре площади собралась многочисленная группа — не меньше сотни — безутешных, унылых девиц. По мнению Гайяла, они не прилагали никаких усилий для того, чтобы выглядеть как можно лучше. Напротив, вопреки его ожиданиям местные девушки напялили какое-то бесформенное тряпье, нарочно растрепали волосы, заляпали лица грязью и мрачно хмурились.

Гайял удивленно повернулся к проводнику:

— Насколько я понимаю, эти девушки вовсе не стремятся победить на конкурсе.

Кастелян иронически кивнул:

— Как вы совершенно справедливо заметили, они прилежно стараются скрывать свою привлекательность — сапонидам всегда были свойственны скромность и умеренность.

Гайял неуверенно спросил:

— Какова в таком случае процедура арбитража? Не хотел бы, чтобы мое невежество привело к нарушению еще какого-нибудь невразумительного апокрифического правила.

Кастелян ответил с ничего не выражающим видом:

— Никаких формальностей нет. Мы проводим такие конкурсы в самые сжатые сроки и без лишних церемоний. От вас требуется всего лишь пройти мимо девушек, рассмотреть их и указать на ту, которую вы сочтете наиболее привлекательной.

Гайял приступил к выполнению этой задачи, чувствуя себя полнейшим дураком. Поразмыслив, однако, он решил, что нелепость наказания соответствовала нелепости прегрешения — ему надлежало отправить древний обряд с максимально возможной эффективностью, и чем скорее он это сделает, тем скорее избавится от бремени навязанных ему обязательств.

Он стоял перед сотней девиц, недоброжелательно и тревожно поглядывавших на незнакомого арбитра. Теперь Гайял осознал, что порученная ему задача не так уж проста: в общем и в целом девушки отличались миловидностью, которую не могли скрыть ни пятна грязи, ни гримасы, ни рваное тряпье.

— Будьте добры, постройтесь в ряд, — попросил их Гайял. — Таким образом никто из вас не будет иметь никаких преимуществ, связанных с местонахождением.

Девушки угрюмо выстроились в ряд.

Гайял рассмотрел их. Многих можно было исключить сразу — приземистых и коренастых, толстых и тощих, рябых и слишком головастых: примерно четверть кандидаток. Гайял произнес самым любезным тоном:

— Никогда еще мне не приходилось видеть подобное однообразие привлекательности! Каждая из вас могла бы с полным правом претендовать на высшую награду. Мне предстоит трудный выбор; придется взвешивать и сравнивать качества, не поддающиеся точному определению, и, несомненно, мое решение будет основано на субъективных представлениях — в связи с чем вполне возможно, что самые очаровательные из вас будут исключены из числа претенденток в первую очередь. — Он сделал шаг вперед. — Те, на кого я укажу, могут уходить.

Проходя вдоль строя девушек, он указывал на самых непривлекательных, и те, с очевидным выражением огромного облегчения, поспешили удалиться.

Гайял снова прошелся вдоль строя и теперь, познакомившись поближе с субъектами арбитража, сумел освободить тех, кто, не будучи уродливыми, не отличался особой красотой.

Осталась примерно треть первоначальной группы. Эти пристально следили за Гайялом, пока он ходил туда-сюда, разглядывая каждую по очереди. Физиономии девушек выражали, в различной степени, боязливую тревогу и дерзкий вызов. Наконец Гайял принял решение и сделал окончательный выбор. Каким-то образом девушки почувствовали перемену его настроения — теперь даже участницы, пытавшиеся насмешливо гримасничать, явно не на шутку встревожились и напряглись.