Сказка – ложь…

Теперь увести её с праздника стало решительно невозможно, даже под самым благовидным предлогом. Оставалось только наблюдать, как проклятую возводят на цветочный трон вместе с Майским Королём – видным парнем, не из замковых, из долины. Слушать, как славят её красоту весёлые глупцы, не подозревая, что перед ними лишь маска, умело надетая личина, число коих столь велико, что сама её носительница, верно, уже не помнит, какая из них истинная. И чем дольше я глядела, тем глубже понимала, какую ошибку допустила. Роковую ошибку!

Как же я не увидела раньше, что падчерица моя из девчонки превратилась в девицу? Как не заметила, что всюду, где бы ни появилась она, взгляды всех мужчин, юношей и отроков следуют за ней неотступно? Пригрелась в сытом своём благополучии, расслабилась, осоловела совсем, вот и проглядела, не почуяла приближающейся беды! Ох и корила же я себя! Да только что толку от запоздалых сожалений? Пользы с них, что от козла молока. Одно расстройство. Нужно было решать, как быть дальше, да поскорее. Вошла ли она уже в силу или же только пробует несмело будущее могущество, словно незнакомое вино? И что станет делать, когда ощутит наконец свою полную мощь? Ответов у меня не было. Но я точно знала, где их найти.

Весь остаток ночи провела я в великом нетерпении, то и дело поглядывала ввысь, дожидаясь, когда же небесная колесница обогнёт, наконец, звезду-корабль. Но вот время настало. Сославшись на недомогание, я поспешила покинуть праздник, чтобы уединиться в своих комнатах и обратиться к наивернейшему советчику – Зеркалу. Ах, что бы я делала без него, не представляю! Сколько раз в эти годы оно выручало меня! Указывало на завистников, изменников, выдавало планы врагов, показывало слабые места противников, научало, как обойти те или иные препоны, давало понять, чего хотят мнимые и настоящие союзники, – услугам его нет числа и цены не сложить. С его помощью я всегда находила для своего мужа лучший совет, мудрейшее решение, а то и военную хитрость. Конечно же, король о существовании сего предмета даже не догадывался, считая мои рекомендации плодами проницательности, но бывал за них весьма благодарен, хоть и прислушивался далеко не всегда… Ну да не о том сейчас речь. Я же вам тут о девчонке рассказывала!

Значит, стала я расспрашивать магическое зеркало о падчерице, а оно мне в ответ такую картину показало, мороз пробрал! Поняла я тогда, что неспроста, не из пустой прихоти и не забавы ради, как это часто случается среди её племени, отродье это послано в наш мир. Цель её ни много ни мало перевернуть с ног на голову порядок вещей, вернуть власть над всеми землями Сокрытому народу, а людей, кого не изведёт подчистую, сделать, как в древние времена, жалкими рабами, как было до того, пока сыны Миля[32] не одержали победу. Но и это ещё не всё! Зеркало предупредило, мол, девица чует во мне врага. Скоро, совсем скоро та, что расцвела ныне, должна будет вступить в пору зрелости, а как только обретёт она силу, первым делом захочет избавиться от соперницы. Ведь, чтобы получить власть, требовалось ей безраздельно владеть сердцем короля.

Этого я уж точно терпеть не собиралась! Как и смиренно дожидаться, пока девчонка придёт по мою голову.

Вот ещё!

Гейсы гейсами, но будет ли чего ради их соблюдать, если всё и впрямь обернётся, как говорило Зеркало? Так что я отбросила сомнения и принялась выяснять, нет ли какого способа извести паршивку, пока не поздно.

Конечно, такие способы нашлись.

Верней всего оказалось старое доброе железо. Только вот тут требовался не гвоздь в кармане и не подкова над входом, а настоящий острый меч, в крайнем случае добрый нож. По всему выходило, нужно вырезать девчонке сердце из груди да пронзить его шипами того самого дерева, от плода которого она появилась на свет. Тогда уж она наверняка сгинет, даже если сила её уже будет при ней. Жестоко, что и говорить, но раз уж другого средства не было, следовало воспользоваться этим как единственной возможностью избавить от угрозы себя саму, королевство мужа, а возможно, и весь мир. Однако же легко сказать, да трудно сделать! До самого рассвета не спала я, всё размышляла да взвешивала все за и против, но никак не могла решиться. Всё глядела на мужа, своего милого Тибиона, и боялась представить, как воспримет он весть о гибели дочери. Могла ли я, та, кто не понаслышке знала боль сей утраты, собственной рукой обречь его на муки? После всей его доброты ко мне?

А к закату следующего дня пришло горькое известие. Прислужница моя со слезами поведала: вчерашнего Майского Короля, юношу статного, пригожего да весёлого, нашли в роще бездыханным; видать, с самой ночи там пролежал, бедолага. Когда пропал, никто не видел, веселились, пили, к середине пира никто уже по сторонам и не глядел… Наутро тоже не хватились, решили, мало ли где загулял парень, и только к вечеру родители забили тревогу, стали искать, да поздно оказалось.