Сказки лунного света

От этого он несказанно обрадовался. Вот, значит, какова благодарность отшельника. Старик превратил простого горожанина в правителя – самого могущественного и богатого в стране, как будто все желания соединились воедино. Музыка отвлекла его от раздумий. Начинался пир. В хорошем расположении духа самозванец отправился веселиться. Он благосклонно взирал на шутов и менестрелей, одаривал рыцарей чашами вина. Дело шло к ночи, гости напились и гудели как встревоженный улей. То и дело вокруг него сновали люди, вооруженные мечами и алебардами. Они проверяли всякий угол, всякую щель. Стоило человеку прикоснуться к изысканному блюду, тотчас объявлялся слуга, пробовал и ждал, не проявится ли яд. К ночи у самозванца разболелась голова. Казалось, из каждой арки на него направлена стрела, в каждом рукаве лежит острый кинжал.

- Ваше величество, пора, - вдруг за спиной раздался вкрадчивый голос.

Обернувшись, человек с удивлением заметил первого советника. Тот согнулся в три погибели, стараясь быть незаметным. Самозванец кивнул и отправился за ним по сырым каменным коридорам старинного замка.

Вскоре советник открыл незаметную дверь и сказал:

- Здесь, ваше величество. По приказу мы допросили тех, кто замышлял против трона.

Человек зашел в затхлое подземелье. Кандалы висели по стенам как виноградные гроздья. Кое-где - сами собой, а кое-где удерживали на весу людей, израненных и изможденных.

- Кто они? – спросил человек, еле сдерживая тошноту.

- Но как же, ваше величество, вы сами приказали оставить их здесь.

Советник зажег факел и поднес его к лицам заключенных. Тогда самозванец почувствовал, как руки холодеют, подкашиваются ноги. Он увидел лицо единственного брата короля, второго самого богатого и могущественного человека в королевстве.

- Прикажете снова допросить его?

Как же так, - подумал человек, - может ли брат пытать брата, может ли брат готовить убийство брата? Приказав советнику выйти, он подошел к заключенному и спросил:

- Верны ли обвинения? Правда ли, что брат замышлял против брата?

- Вы сами так решили, ваше величество, – усмехнулся заключенный. – Разве у короля есть братья? Только подданные. Но блеск короны ослепил вас, и слышать вы желаете только льстивые речи советников, которые мечтают отдать престол послушному королю. Даже если я заступился за трон, все равно буду казнен. Потому не спрашивайте, брат, а делайте, как знаете. Мне жаль вас.

Человек горько вздохнул. Пир был так прекрасен, но так ужасен, а этот человек и это место казались настоящим кошмаром. Задумавшись на мгновение, самозваный король сделал шаг поближе к заключенному. Он хотел, было, дотронуться до изможденного лица, но почувствовал, что угодил ногой в гнилую солому, где остались чьи-то глубокие следы. Тотчас пол поглотил его стопы, колени и бедра. Он провалился в темноту.

Когда человек снова смог дышать, он захлебнулся от боли. Все его тело болело. Сломанные кости и выбитые зубы, порезы на лице и ссадины на боках, вывернутые в суставах руки, все это причиняло ему неимоверные страдания. Открыв глаза, он завопил от ужаса, ведь оказался прикован к стене в затхлом подземелье. Перед ним стоял король.

- Что здесь происходит? – спросил король, протирая глаза.

- Советник клевещет, я невиновен, - быстро нашелся человек. Он понял, что стал теперь королевским братом, осужденным за измену.

Король позвал советника, приказав тотчас предъявить доказательства вины. Прошли мучительные сутки, и глашатай объявил время казни.

К вечеру назначенного дня человека вымыли, обрядили в чистую белую рубаху. Стража подхватила его под руки и повела прочь из подземелья по каменным лестницам, в темные арки, мимо старинных гобеленов, вытертых и поседевших от времени. Когда его выволокли из замка, он споткнулся и прохрипел:

Земля все еще была влажной, а воздух – тяжелым и густым от дождливой взвеси.

- Позовите первого советника. Это моя последняя просьба.

Когда стража привела советника, тот хитро улыбался и уж приготовился дать напутствие. Человек сам криво усмехнулся, собрал остатки сил, рванул прочь от стражи, изыскивая волшебные следы. Напоследок только услышал крик за спиной, но вот земля обняла его ноги и поглотила без остатка. Когда человек снова смог дышать, он увидел брата короля, повисшего на руках стражи.

- Подождите, - тихо сказал он. – У меня есть новое донесение.

Человек убедил стражников придержать осужденного, а сам отправился на трибуну, где король гордо и хмуро восседал на троне. Поднявшись к нему, человек сказал:

- Ваше величество, прошу отменить казнь.

- Отчего же? – удивился король. – Вина доказана, заговорщики признались в том, что замышляли против трона. Разве это недостаточные основания для наказания?

- Все верно, - сказал человек. – Но было бы опрометчиво казнить тех, чью вину народ считает сомнительной. Это приведет к беспорядкам, а успокаивать их слишком обременительно для королевской казны.

- Да как ты смеешь! – закричал король. – Еще вчера доказывал их вину, а сегодня защищаешь? Может, ты тоже заговорщик? Взять его и обыскать покои!