Сказки лунного света

- Послушай, незнакомец, по закону людей и нелюдей у всякого есть право на поступок, который позволит ему заслужить свободу. Говори, что я должна сделать.

Незнакомец удивился. Он осмотрел Айне со всех сторон, размышляя над ее словами. Наконец, промолвил:

- В твоей речи много достоинства. Ранее никто так не говорил, оказавшись здесь. Хорошо, будь по-твоему.

Он махнул рукой и на запястье Айне вдруг заблестел тонкий перламутровый браслет.

- Даю семь дней. К окончанию срока ты должна вернуть мне этот браслет. Если не вернешь, останешься здесь навсегда и будешь служить как прочие.

Айне покачала головой:

- Какой прок от такого задания? Разве я не смогу спрятаться от тебя, если отпустишь?

- Ты странный человек, - сказал незнакомец. – Но подсказывать не стану. Иди и возвращайся к сроку, если хочешь быть свободной.

Айне хотела что-то сказать в ответ, но почувствовала, как захлебывается. Она рванула к свету и вскоре смогла вынырнуть из глубины, жадно хватая ртом знойный воздух. Выбравшись на берег, Айне упала на песок и вздохнула. По запястью струился перламутровый браслет, который нужно было вернуть к сроку.

- Но какой в этом смысл? – пробормотала девушка. – Если я не верну браслет, все равно буду свободна. Если верну – снова окажусь под водой.

Она посидела на берегу, пока одежда не просохла, подхватила корзинку и отправилась домой. Зной сменялся вечерней прохладой, солнце почти спряталось за вершинами далеких гор. Цикады громко трещали в долинах, птицы летали над землей, с визгом преследуя мошкару. Айне обошла старинный виноградник и только вышла на тропу, которая вела к селению, как издали послышался стук копыт. Облачка пыли вздымались вокруг всадника. Айне попыталась спрятаться в редкой рощице, но не успела. Всадник ее заметил.

- Стой! – закричал он, спрыгнув на землю. – Если не послушаешься, расстанешься с жизнью.

Айне остановилась.

- Отдавай все ценное. И побыстрей.

- Я девушка из селения, ходила в рощу собирать абрикосы. Откуда у меня драгоценности, откуда богатство? У меня нет ничего, путник, оставь меня и едь своей дорогой.

Но всадник не послушал. Он окинул девушку взглядом, заметил тонкий браслет на руке и сказал:

- Отдавай этот браслет, тогда останешься жива.

- Я не могу отдать его. Он будет стоить мне жизни.

Всадник расхохотался.

- Если не отдашь, он точно будет стоить тебе жизни. Благодари же, что спешу и не требую твоей чести. Отдавай, говорят. А не то возьму вместе с рукой.

Айне вздохнула и отдала браслет.

- Сейчас по этой дороге будут ехать стражи эмира. Не вздумай жаловаться. Я найду тебя и тогда сделаю то, что не сделал в этот раз.

Он усмехнулся и ускакал прочь. Айне же поставила корзинку на обочину, сама села рядом. Можно было бросить это дело, спрятаться, не возвращаться к реке. Но разве нарушить обещание – не то же самое, что потерять достоинство? Так поразмыслив, она разорвала рукав рубашки, распустила косы, обмахнула руки и лицо дорожной пылью. Так девушка сидела до тех пор, пока издали не послышался стук копыт. Когда стражники приблизились, Айне выбежала на дорогу с печальным воплем.

- О стражники, защита и опора нашего великого эмира! Помогите же бедной девушке! Я смогла убежать от жуткого человека, напавшего на меня посреди дороги. Но он украл единственную мою драгоценность, перламутровый браслет! Великий эмир, защита и опора всех людей страны, да избавит нас от напасти, да сделает нашу жизнь спокойной!

- Это верно, великий эмир приказывает защищать всех подданных. Мы бы догнали этого человека и вернули твою драгоценность. Но сейчас у нас другая задача. Нам велено очистить виноградник, что позабыт у фруктовой рощи, рядом с волшебной рекой, - ответил стражник. – Сказывают, он принадлежит духам, которые тревожат людей.

- Я могу сделать это, а вы отправитесь на поиски моего браслета, - тихо сказала Айне.

- Разве может одна девушка очистить целый виноградник? – рассмеялся стражник.

- Это будет трудно. Но разве вы не знаете, что говорят старцы об этом месте и о духе тех вод?

Стражник вздрогнул. Его солдаты неодобрительно загудели. Они знали легенды и не хотели ехать в ту сторону.

- А ты сама не боишься? – спросил он. – Ведь духи не дают людям покоя.

- Вот уже многие годы я хожу в ту рощу собирать фрукты. Я могу сделать это, раз до сих пор духи меня не тронули. А вы без труда поймаете преступника, эмир будет вами доволен.

- Видно, духи брезгуют тобой, раз все еще жива, - задумчиво сказал стражник. – Что ж, договорились. Иди и очисти виноградник, а мы вернем твой браслет.

На этих словах стражники бросились в погоню, подняв облака пыли. Айне же подхватила корзинку и отправилась в селение. Подойдя к дому, она заметила, что хмурые братья ждут ее в саду.

- Ты снова ходила в рощу одна? – спросил старший. – Разве родители не приказывали оставаться здесь, с нами?

- Но вы же боитесь туда ходить, - ответила Айне. – А я приношу сладкие, красивые фрукты, которые можно дорого продать на базаре.