Сказки лунных дней. Первая книга

Словно милость пресветлого Азрэка оставила столицу. Западный ветер, дующий от пустыни, принёс с собой жар и пыль. Улицы и площади, обычно людные, лежали в молчаливом оцепенении, запорошённые пылью.

Жители и гости опасались покидать дома. Свои посты оставила городская стража. Зато на дворцовой площади перед балконами царской резиденции было многолюдно, как никогда.

Копья кипарисов застыли по периметру молчаливыми стражами. Тревожно плясали на белых мраморных стенах и рельефах фасада отблески сотен факелов. Городская стража и патрульные, простые солдаты и командиры, лучники, копейщики и пехота – все собрались в этот вечер перед очами своего владыки.

Люди пока безмолвствовали. Однако причина их прихода была ясна даже младенцу.

– Как смели они оставить свои посты? – не слишком заинтересованно осведомился царь царей со своего ложа, махнув перстом по направлению к балкону. – Отвечай, мой славный Разуль Ажун. Не зря же я назначил тебя своим главным визирем?

Краснолицый пожилой толстяк в красном узорчатом парчовом кафтане и расшитой жемчугом высокой белой шапке со знаком серебряного месяца у лба одарил своего министра скорее озадаченным, нежели гневным взглядом.

Игра рыбёшек в бассейне у царского ложа забавляла его более, чем совет. Даже замершие рядом с толстяком красавицы в полупрозрачных шелках больше услаждали взгляд царя, нежели его плоть.

– Солдаты отказались подчиняться, – коротко пояснил Разуль Ажун, слегка поклонившись и прикрыв рот платком, чтобы дыхание министра, не дай Создатель, не коснулось лица владыки. Хотя, справедливости ради, собственное дыхание царя говорило о его тяжком нездоровье. – Вот уже много месяцев они не видели своих лун. Люди негодуют, они на грани отчаянья. Я собрал для защиты ваших покоев самых преданных воинов, но они не смогут сдерживать гнев целой армии.

– А где Мухариб… как его? Хасан, главнокомандующий лошадниками? – царь царей нервно погладил бороду, чуть приподнявшись со своего ложа. – Почему он не здесь, не с вами? Отчего он не приструнил этих неблагодарных псов Танах?

– Махариб Хасан увёл свои отряды на западные равнины к Младшей Амитаре, – негромко пояснил министр по делам внешней безопасности Важиль Жамил. Он был достаточно молод для своего положения и считался красавцем, хотя за последние годы службы плечи его заметно ссутулились. – Говорят, он собирает непокорных и замышляет бунт против Вас…

Всего советников было четверо во главе с главным министром Разулем Ажуном. Чрезвычайное собрание было открыто по их настоянию. Они терпели достаточно, медлить дольше было нельзя. Могучий враг подступал к порогу Алриаса. И царь царей должен был узнать всю правду.

Однако, несмотря на все их старания, владыка не пожелал слушать своих подданных. Он предпочёл делам государственным нескончаемый праздник, на который никогда не скупился лунами.

– Значит, вы, мой пресветлый владыка, не намереваетесь платить солдатам их жалованье? – уточнил главнокомандующий подразделением лучников Саяф Хадан, закрывая тёмную рыжеватую бороду и рот могучей ладонью.

– Они терпели полгода, потерпят и дольше, – неприятно хихикнул царь царей, легонько шлёпнув по бёдрам одну из дремлющих наложниц.

– Это зашло слишком далеко, – обернулся Саяф Хадан к остальным советникам. – Вижу я, что словами нам не добиться подвижек.

– …Ты совсем потерял разум, овца паршивая? – воскликнул царственный Тадж, сын Намура. – Как смеешь ты вести речь, повернувшись ко мне спиной?!

– Горожане открыто высмеивают и проклинают Его… – Главнокомандующий не обратил внимания на крик царя царей.

Остальные мужчины вели себя так, словно бы повелителя и не было рядом, а ложе-трон занимал капризный ребёнок.

– В книге Хукум, которая написана золотыми чернилами, упоминается, что главный визирь может временно занять место царя… – осторожно произнёс Важиль Жамил, поглядев на Разуля Ажуна.

– Сие бремя ответственности я приму лишь в крайнем случае, – покачал головой тот. – Династия Намуров правит много столетий, но наш правитель наследника не оставил. Сколь долго должно продлиться моё временное правление? Кто из прочих высоких династий достоин перенять правление Джаэрубом? Недостаточно вам внешней угрозы, желаете развязать ещё и внутреннюю междоусобицу?

– Но что ты ещё предлагаешь, уважаемый Вазуль Ажун? – с горечью произнёс главнокомандующий. – Как поступить нам? Бывало ли нечто подобное в наших или чужих краях? Что советуют законы Вада? Не найдём ли мы подсказок в мудрых книгах?

– …А помните сказку о царе и нищем? – встрепенулся писарь Милафаад. – Когда-то давно жил царь, страдающий от скуки и уныния. Ни прекрасные жёны, ни терпкое вино, ни сладкая халва не приносили ему вдоволь счастья. Однажды, путешествуя в паланкине по своему городу, он заметил нищего, который был похож на него самого, как родной брат! И придумал тогда царь злую шутку, которая ужасно его позабавила. Он приказал своим слугам опоить нищего до беспамятства, отмыть, переодеть того и привести в дворец, сказав, что он на самом деле повелитель страны! Так продолжалось не раз, царь очень веселился, а затем…