Сказки по субботам, или Хочешь – верь, а хочешь – нет

– Совершенно верно, – согласилась она.– Люди, чистые сердцем, как учитель Аквилон, вынуждены прятаться от них, чтобы не сложить голову на плахе или в застенках Ампилака. Но кое-кого они оставляют в живых, например меня, – она невесело улыбнулась,– потому что принц ест еду, приготовленную только мной, или некоторых очень близких слуг, которые ухаживают за ним, но… это до поры до времени! Очень скоро он станет совсем как Гунар, который когда-то ухаживал за мной, и перестанет есть человеческую пищу, а станет высасывать наши чувства, эмоции, и меня тоже убьют, как и всех остальных…– она опять вытерла набежавшие слёзы. – Поэтому, малыши-глупыши, бегите, спасайтесь, а мне всё равно погибать, рано или поздно! – она распахнула маленькую неприметную дверку в одном из углов кухни, и дети увидели лаз, пропадающий в темноте.

– Нет, тётя Алиния, – тихо сказал Женя. – Мы слишком издалека пришли сюда, чтобы вот так сбежать, даже не попытавшись что-то сделать!

– Это будет просто нечестно! – добавила Маша.

– Поэтому нам надо скорее помыться и переодеться: ведь за нами уже идут! – добавила Настя.

Алиния проводила детей в умывальню, где они быстренько ополоснулись тёплой водой, сначала мальчики, потом девочки. Кухарка принесла им целый ворох разноцветной одежды, и они переоделись, предпочитая не спрашивать, откуда у неё столько детской вещей, причесались и были готовы предстать перед принцем Анелем.

Гунар в сопровождении четырёх солдат опять повёл их задворками, но на сей раз они вышли к парадному входу во дворец: огромные ажурные двери, словно отлитые целиком из золота, были украшены драгоценными камнями и сверкали так, что было больно глазам.

– Вы готовы?– послышался резкий голос Ампилака, и дети опять почувствовали, как будто их подвергают сканированию.

– Ну, что ж, неплохо, неплохо!– отметил он. – В таком виде вас можно показать его величеству! Идите за мной!

Огромные двери распахнулись, и «бродячие артисты» вступили под своды красивейшего дворца!

О! Когда-то это был один из самых прекраснейших дворцов мира! Под его крышей целыми днями раздавался весёлый смех самого принца и его друзей, игравших в прятки среди многочисленных комнат; иногда к ним присоединялись король с королевой, и тогда шуткам и розыгрышам не было конца!

На королевской кухне готовились целые тонны еды, потому что каждый день король и королева принимали гостей из других стран и из отдалённых уголков своего королевства! Кто только не приходил к ним во дворец! Люди самых разных сословий и национальностей! Кто-нибудь другой мог бы сказать, что это не дворец, а проходной двор, но принц Анель и не представлял себе другой жизни! Казалось, весь мир создан только для радости и счастью нет конца!

Так было когда-то… Сейчас дворец был полон мрачного, навевающего ужас великолепия. Не бегать и смеяться хотелось в его анфиладой уходящих вдаль комнатах, а притулиться где-нибудь в уголке и лелеять тёмные планы нападения на дружелюбных соседей или измышлять новые мучительства для своих близких…

Печальный, нахмуренный, бродил юный принц по роскошным сумрачным апартаментам своего дворца, нервно обрывал и комкал лепестки с цветка розы, зажатого в кулаке, и думал о многом. Странные мысли посетили его сегодня… Он вдруг вспомнил, как маленьким мальчиком бегал по этим комнатам, по саду, наполненному благоуханием цветов, вспомнил всех своих подруг и друзей детства, с которыми так было весело играть и смеяться… Потом мысли его переметнулись к родителям, заточённым в одну из тёмных башен дворца, к отцу, на которого он, бывало, сердился, когда тот поругивал принца за какие-то мелкие шалости, к маме, всегда и за всё прощающей… И Анель почувствовал сосущую тоску на сердце. Подобного не случалось уже очень давно, с тех пор как он стал единовластным повелителем своего королевства и мог делать абсолютно всё, что ему вздумается, под чутким руководством своего мудрого наставника Ампилака, который всегда знал, что и как лучше сделать.

– Могущественный принц Анель! – прошептал он, подойдя к зеркалу и приняв перед ним величественную позу.

Равнодушное стекло отразило высокого стройного юношу лет пятнадцати, одетого в чёрный с позолотой камзол, такие же штаны и золотую рубашку. Сбоку висели ножны со шпагой.

Он был очень красив, юный правитель великой страны Амальгар! Мужественные черты лица, густые блестящие волосы цвета золотого мёда, яркие зелёные глаза, благородная осанка – любой бы сразу признал в нём принца! Но… что-то неуловимое начинало проступать на его лице, что-то такое, отчего оно вместо прекрасного казалось неприятным и внушало желание отвернуться… Чистая кожа начала грубеть и черстветь, и заметно было её расслоение на отдельные чешуйки, так что в недалёком будущем Анель должен был стать похожим на злобного ящера; то, что поселилось в нём и полонило его душу и сердце, готовилось завладеть им полностью.