Сказки Старой Эль

Он вышел через привратницкую дверь, прорубленную в воротах, окованных железом. Когда-то сюда приезжали графы и короли в сопровождении сотен слуг и стражников. Впрочем, так давно это было, что жители нижних равнин уж и не помнили об этом. Только ворота хранили память о былом величии, о том, как пропускали шеренги воинов с реющими штандартами на высоких пиках, и груженные разной снедью повозки, и кареты, запряженные восьмёрками белоснежных и вороных лошадей… Но Гвен узнал об этом не от ворот. Ему, книгочею, единственному сыну переплетчика в городишке, лежащему за сотни верст отсюда, попалась в руки страница с чудесной гравюрой замка. Замок был высок и строен, как свеча, шпили его резали облака, флаги вплетались в кудри ветра. У ворот его толпились фигурки рыцарей и коней, и даже самого короля! А под гравюрой строчки бежали: «Жил на свете человек один, королём он был, королевства дальнего, горнего, скального…»

Восемь лет было Гвену в ту пору, и ровно столько же он о том замке грезил, собирая по крупицам слова о его хозяине – короле, которого Сердцевичем звали.

«Давно это было… Уж небылью поросло…»

«Когда ведьмы ещё в лесах жили…»

«Когда головы мечом на площадях рубили…»

«Когда слова из уст в уста передавали… а правды, как и теперь, не знали…»

«Сказка это, не верь, мальчик, – говорили ему. – Старая сказка о короле».

А он верил и шёл. Сбежал из дома в пятнадцать лет и уж год шёл из города в город, из деревни в деревню, расспрашивая о старом замке, о короле, что покинул его, да о скальном королевстве. Брался за любую починку – книг ли, кухонной утвари, переписывал свитки, правил домовые книги. На еду и ночлег хватало. Да он и в стоге сена в поле мог уснуть или на конюшне, ежели не гнали. Пастухи обычно были рады собеседнику, с которым можно вечер скоротать. Один из них и рассказал ему о короле-палаче, что некогда в этих землях суд вершил.

«Только было это уж сотню лет назад, сынок. Мне мой дед рассказывал. Видел он его – в красной маске да с чёрным мечом. Шёл он, пыль сапогами приминая, а страх за ним плащом по пятам вился… Ух! До сих пор кровь стынет, как вспомню его чеканный шаг!»

«Вы ж не видели его, дедушка!» – изумлялся Гвен.

«А?.. Ну да. Отвлёкся я малость. Ну, слушай дальше…»

И рассказал болтливый старик, что был тот палач королём из дальнего королевства, маску красную он надел да меч свой державный о выи проходимцев да убивцев затупил, а маску ту ему ведьма одна из нитей закатных выткала, да-да, и пёрышко на помин дала. Какая ведьма? Лесная. Жили такие раньше. А сейчас ни лесов, ни волков, ни ведьм, да-а-а….

Расстался Гвен со стариком еще более озадаченный, чем раньше. Король-палач в красной маске и ведьма? Видно, и правда сказки это всё! Он бы домой повернул, да у одного зажиточного торговца, которому хронику семейную поправлял, попался ему в руки свиток, где сказка о короле дальше сказывалась. Узнал юноша про жестокую королевну и её сокола (а матушка-то мне по-другому пела!) и понял, что он на верном пути – надо дальше в горы идти. Есть там замок.

Привратник

Гвен понуро ступил на мощёную каменную дорогу, ведущую от замка в долину, котомка давила на плечи, тянула вниз. Он уже сделал с десяток шагов, но обернулся, посмотрел на обветшавшего каменного великана, отданного сычам да воронам. Вздохнул, глянул себе под ноги и заметил тропу, от дороги вправо уходящую, старую-престарую, с едва уцелевшими булыжниками прежней кладки. Что это? Куда ведёт она? Гвен пришёл с запада, а эта тропка уводила на восток, в скалы. Юноша поправил лямки котомки, вмиг переставшей натирать плечи, и шагнул с широкой дороги на узкую.

Подниматься в гору пришлось споро. Осенний день был короток, солнце уж клонилось к горизонту за спиной, но Гвен шагал всё упорнее, сжимая руки в кулаки, пока тропа, резко вильнув влево, не вывела его к невысокому каменному дому, подпиравшему обвалившуюся арку ворот. На груде камней сидел человек в длинном плаще с капюшоном. Он опирался на узкий посох, странно блеснувший в слабом свете подступающих сумерек. Человек медленно поднялся, приветствуя Гвена кивком, и юноша вдруг понял, что в руках у него вовсе не посох, а меч – очень длинный, достающий незнакомцу до груди.

– Я ждал тебя. Видно, ты подошел сперва не к тем воротам, мальчик.

– Да я и не знал, что тут есть еще одни…

– Первые смотрят на запад, вторые – на восток. Их сторожу я.

– Какая же дорога ведёт к ним?

– Горная. С самых высоких круч.

– А я-то пришёл снизу, господин, из долины.

– Вот от этого мы почти и разминулись с тобой. Но раз уж свиделись, проходи. Скоро солнце сядет, а в горах ночь лучше коротать дома, у очага.