Схватка призраков

– А то! – Любитель сладкого дымка расхохотался и протянул руку: – Я капитан Фарино, и я повезу вас на этом дырявом корыте до самой Земли!

Глаза у капитана оказались синие-синие, в тон кантам, и совершенно безумные. В них искрилось дикое, непонятное веселье, а губы командира «дырявого корыта» то и дело кривила усмешка.

Рядом с Фарино любой из «сломанных» обитателей лагеря «Острова Блаженных» показался бы верхом благоразумия.

– Очень приятно, – Виктор пожал небольшую, но очень жесткую ладонь. – Меня зовут Ален, а мою подругу – Моника.

Знать настоящие имена левых пассажиров экипажу звездолета было совершенно ни к чему.

– Ну-ну! – Капитан вновь расхохотался. – А я в этом случае – Микки-Маус! Но в общем-то мне все равно, как вы себя называете. У нас, конечно, не лайнер экстра-класса, но тоже ничего. Добро пожаловать на борт!

21 октября 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Сингапур

«Отвязный Роджер» приземлился с грохотом и лязгом, способным напугать до обморока даже статую. Несколько мгновений казалось, что корпус не выдержит и развалится, но потом вибрация стихла, и по помещениям звездолета разнесся голос капитана:

– Дамы и господа, мы совершили посадку на планете Земля, якобы являющейся прародиной человечества! Вы можете отстегнуть ремни и сменить нижнее белье! Высадка начнется через десять минут!

– Он точно ненормальный, – покачала головой Джоанна, выпутываясь из прижимавших ее к койке ремней. – Но в то же время из него бы вышел отличный «призрак».

За время полета, продолжавшегося больше двух недель, путешественники, поселенные в тесной и неудобно расположенной резервной каюте, сталкивались с Фарино ежедневно во время завтрака, обеда и ужина. Всякий раз он приветливо улыбался, после чего обрушивал на соседей по столу лавину бредовых анекдотов и невероятных историй, достойных барона Мюнхгаузена.

– Наверняка, – кивнул Виктор. – Служба лишилась отличного сотрудника! Интересно только, как он собирается провести нас через таможню?

– Надеюсь, что не по частям! – фыркнула Джоанна.

В дверь к ним постучали через час после посадки, когда выгрузка пассажиров и груза благополучно завершилась.

– Капитан ждет вас в рубке, – сказал заглянувший в каюту офицер.

Виктор и Джоанна прошли длинным коридором и оказались в округлом помещении, откуда капитан управлял кораблем. Помимо Фарино тут обнаружился сидящий в кресле старший помощник, стоящий офицер рангом пониже и два огромных чемодана на колесиках.

В душе Виктора зашевелились нехорошие подозрения.

– Привет, друзья! – сказал капитан, улыбаясь так, что любой киношный маньяк умер бы от зависти. – Настал решительный момент, так что нам нужно собрать все силы, чтобы преодолеть последнее препятствие!

– Нам предстоит путешествовать в этих штуках? – спокойно осведомилась Джоанна.

– Ваша догадливость, Моника, – Фарино сделал ударение на последнем слове, – делает вам честь!

– И вы надеетесь, что таможенники пропустят их просто так? – усомнился Виктор.

– Существует негласная договоренность, – вступил в разговор старший помощник. – Таможенники закрывают глаза на наш багаж, а мы иногда привозим им кое-что интересное и полезное...

«Вроде сладкого яда Брахмы», – подумал Виктор.

– И на этот раз багажом станем мы? – Виктор подошел к одному из чемоданов и осмотрел его. – Ну что же, капитан, надеюсь, что вы обращаетесь с багажом аккуратно...

– Аккуратнее некуда! – Фарино расхохотался. – Прошу занять места согласно купленным билетам!

– Дамы вперед, – пробормотала Джоанна. – А ну-ка, господин капитан, помогите мне!

Чемодан был достаточно велик, чтобы вместить крупного мужчину, и девушка устроилась в нем довольно удобно.

– Внизу прорезаны дырки для воздуха, – сказал Фарино, застегивая крышку. – Так что вы не задохнетесь!

– Надеюсь! – донесся изнутри приглушенный голос.

За тем как устраивался в чемодане Виктор, члены экипажа наблюдали с каменными лицами. Лишь когда «призрак» улегся, капитан позволил себе легкую улыбку:

– А вы неплохо растянуты, господин Ален!

– Стараюсь, – пробурчал в ответ Виктор.

Крышка закрылась, и он оказался в пахнущей кожей тьме. Сидеть было неудобно, что-то впивалось в седалище, а когда чемодан покатили, стало ясно, что рессоры в его конструкции не предусмотрены – каждая неровность пола отдавалась во всем позвоночнике.

– Пока расслабьтесь, – произнес где-то сверху голос Фарино. – Когда надо будет сидеть тихо, я запою...

Колесики чемодана негромко поскрипывали, потом перестали, зато стал слышен равномерный шелест, явно издаваемый работающим трапом. Последовал рывок, чемодан завалился набок и Виктор понял, что его несут.

– Ох, ну и тяжелый же он! – пробормотал кто-то.

– Так, ставьте! – командовал издалека Фарино. – И аккуратнее, аккуратнее! Не дрова грузите!

В бок Виктору уперлось что-то твердое, последовал еще один рывок, какой бывает при ускорении. Виктора равномерно покачивало и побрасывало, точно плод в утробе неосторожной матери, решившей в период беременности заняться лыжным слаломом.

Потом толчки прекратились и упакованного в чемодан «призрака» некоторое время несли.