Схватка за Рим

-- Ни в коем случае, Петр, -- воскликнула она. -- Потому-то я и посылаю тебя, что она не должна приехать в Византию: она должна умереть. Пораженный Петр выронил из рук письмо.

-- О, императрица, -- прошептал он, -- убийство!

-- Молчи, -- возразила Феодора, и глаза ее мрачно сверкнули. -- Она должна умереть.

-- Но почему? За что?

-- За что? Хорошо, я скажу тебе: знай, -- и она дико схватила его за руку и прошептала на ухо: -- Юстиниан начинает любить ее.

-- Феодора! -- вскричал горбун. -- Но ведь он ни разу не видал ее!

-- Он видел ее портрет.

-- Но ведь ты никогда еще не имела соперницы!

-- Вот я и забочусь о том, чтобы ее не было.

-- Но ты так прекрасна!

-- Она моложе меня.

-- Ты так умна, ты его поверенная, он сообщает тебе самые затаенные свои мысли.

-- Вот это и тяготит его. И... заметь: Амаласунта -- дочь короля, кровная королева! А я дочь содержателя цирка. А Юстиниан, как это ни смешно, надев царскую мантию, забыл о том, что он сын пастуха, и бредит королевской кровью. С этим бредом его я не моду бороться. Изо всех женщин в мире я не боюсь ни одной, кроме этой дочери короля.

И она гневно сжала маленькую руку в кулак.

-- Берегись, Юстиниан! Этими глазами, этими руками Феодора заставляла повиноваться львов и тигров!.. Одним словом, Амаласунта умрет.

-- Хорошо, -- ответил Петр. -- Но не от моей руки. У тебя много кровожадных слуг. Посылай их. Я -- человек слова.

-- Нет, милый, ты, именно ты, мой враг, сделаешь это, потому что преданных мне людей, наверно, заподозрят.

-- Феодора, -- забывшись, сказал Петр, -- но если будет умерщвлена дочь Теодориха, королева по праву рождения...

-- А, несчастный! И ты тоже ослеплен этой королевой! Слушай, Петр: в тот день, когда будет получена весть о смерти Амаласунты, ты будешь римским сенатором.

Глаза старика блеснули. Но трусость или совесть одержали верх.

-- Нет, -- решительно ответил он. -- Лучше я покину двор и оставлю все надежды.

-- Но ты умрешь, несчастный, -- с гневом вскричала императрица. -- О, воображаешь ли ты, что теперь свободен и в безопасности, что я сожгла тогда фальшивые документы? О, глупец! Да ведь сгорели не те. Вот смотри: твоя жизнь все еще в моих руках.

И она вынула из стола пачку пожелтевших документов. При виде их Петр в ужасе опустился на колени.

-- Приказывай, -- прошептал он, -- я все исполню.

-- То-то же! -- ответила Феодора. -- Подними мое письмо к Амаласунте и помни: звание патриция -- если она умрет, пытка и смерть -- если она останется жива. Теперь уходи.

ГЛАВА VI

(Задумчиво сидел Цетег в своем кабинете с письмом в руках. Письмо снова было от Юлия. Вот что писал юноша:

"Цетегу, префекту, Юлий Монтан.

Твой холодный ответ на сообщение о моем новом счастье сильно огорчил меня сначала, но затем еще более возвысил это счастье, хотя ты этого не мог ни предвидеть, ни желать. Страдание, причиненное тобой, вскоре сменилось состраданием к тебе. Горе человеку, который так богато одарен умом и так беден добротой сердца! Горе человеку, который неспособен испытать готовность на жертвы из любви к ближнему, который не знает сострадания! Горе тебе, не знающему лучшего в мире!

Прости, что я говорю так свободно, как никогда не говорил с тобой. Но твое "лекарство" действительно смыло с меня последние следы юношества, сделало меня вполне зрелым, хотя не в том смысле, как ты надеялся: оно подвергло мою дружбу тяжелому испытанию, но, благодаря Богу, эта дружба не только не погасла, но еще более укрепилась в этом испытании.

Слушай и удивляйся, что вышло из всех твоих планов.