Сколько нам еще жить?..

Зычный голос подполковника, полный убежденности, уверенности, звучал над плацем. И молодые солдаты расправляли плечи, глаза их задорно поблескивали…

Офицеры шли вдоль строя, внимательно вглядываясь в лица новобранцев. Вот они остановились напротив рослого широкоплечего парня.

— Сибиряк? — спросил начальник отряда.

— Так точно, товарищ полковник. С Енисея, — с подкупающей улыбкой, четко ответил солдат.

— Места у вас отличные… Приходилось бывать, — произнес полковник.

— А вот этот, Фома неверующий, — кивнул сибиряк на стоящего рядом смуглого черноглазого парня, — спорит, что лучше, чем здесь ничего нет!

— Разве не так, товарищ полковник? — хриплым голосом спросил черноглазый. — Говорят, вы тут лет двадцать служите… Значит, знаете что такое Туркменистан…

— Всяк кулик свое болото хвалит, — заметил один из офицеров, высокий капитан.

— Вот самый верный ответ, — улыбнулся начальник отряда. — Как фамилия? — спросил он у сибиряка.

— Рядовой Андрей Чижов! — весело с каким-то вызовом ответил солдат.

— А ваша? — обратился он к туркмену.

— Рядовой Ниязов Ширали, — неторопливо и важно прозвучал ответ.

Полковник скользнул взглядом по молодым солдатам, с улыбкой заметил.

— Уже друзьями стали? Это хорошо!

— Так точно, товарищ полковник! — ответили оба.

Когда группа офицеров отошла, к сибиряку и туркмену подскочил молодой прапорщик и нравоучительно сказал:

— Чижов, почему у тебя ремень не затянут как положено? Хорошо, что полковник не заметил? Было бы и тебе и мне на орехи!

— Так он затянут, товарищ прапорщик, можете проверить, — простодушно ответил сибиряк.

Прапорщик попытался подсунуть ладонь под его ремень, но это не удалось. Он знал старый солдатский прием — надувать живот, чтобы ремень казался туго затянутым. Поэтому тихо произнес:

— А ну-ка, считай до двадцати… Быстро!

— Есть, считать до двадцати, — откликнулся сибиряк и начал медленный отсчет, — Раз… Два… Три… Девять… Двенадцать… Двадцать!

— Еще до двадцати!

— Есть! Двадцать один… Двадцать четыре… Двадцать семь…

Когда счет дошел до сорока, прапорщик попытался вновь подсунуть ладонь — не удалось!

— Шестьдесят четыре… Шестьдесят шесть… — ровно звучал голос сибиряка. На губах солдата играла слабая улыбка, только лицо чуть побледнело и на верхней губе выступили бисерные капельки пота.

— Отставить! — прозвучала команда, когда Чижов произнес цифру «восемьдесят»… — Молодец, сибиряк! И ремень у тебя затянут по всем правилам!

Когда прапорщик отошел, Андрей, словно рыба, выброшенная на берег, стал хватать воздух широко раскрытым ртом. Отдышавшись, сказал:

— Ширали, подсунь руку!

Под ремень пролезла не только ладонь, но и вся рука до локтя.

— Вот это да! — восхищенно воскликнул туркмен. А стоящие рядом в строю солдаты закачали головами.

— На Енисее мы под плоты ныряли, — объяснил Андрей. — Наберем побольше воздуха и — бултых! На спор прыгали — кто дольше продержится.

— Под плотом? — удивленно переспросил Ширали. — А если воздух кончится, а над тобой бревна? Тогда как?..

— Мы с открытыми глазами ныряли. Там где бревен нет — вода светлее, так и ориентировались!

— Я даже плавать не умею, — вздохнул Ширали. — В песках вырос, вода только в колодце была…

— Это как же без воды жить? — удивился Андрей.

— Так и жили, — пожал плечами Ширали.

— Постой! — воскликнул Андрей. — Я читал про восьмое чудо света — Каракумский канал… Он что, не дошел до вас?

— Стороной прошел, — вздохнул Ширали. — До него километров триста будет… Каракумы, они, брат, знаешь какие!..

— Вроде, начинаю понимать, — улыбнулся Андрей. — Только без воды я бы все равно не смог…

— Как можно так говорить? Ты воду любишь, а я — песок!

— Это за что же его любить, — загорячился Андрей. — Он у меня на зубах скрипит, в уши лезет… ого!

— Ничего ты не понимаешь, — улыбнулся Ширали, — не видел ты настоящих песков… Истинную красоту их!

Неизвестно сколько бы продолжался спор, если бы не раздалась команда:

— Разойдись!..

Строй моментально рассыпался. Казалось, все только и ждали этой команды.

— Эй, инженер! — окликнул Андрея длинный белобрысый солдат, — О чем ты с командиром толковал? На кухню просился?..

— О тебе, Федя, беспокоился, как ты без мамы будешь, без горячих оладушек? Вот и обратился к полковнику, чтобы он тебя на кухню пристроил… Так что готовься, в твоем распоряжении будут ножи, вилки, ложки и поварешки… Уговорил полковника, добрый он человек!

Столпившиеся вокруг курилки солдаты засмеялись.

— Повезло тебе, Федя!

— Меня не забудь, лишний черпачок супа подбрось!

— А мне оладушек…

Белобрысый хотел что-то возразить, но голос его утонул в дружном смехе. Он только махнул рукой и погрозил Андрею кулаком.

Шагая по аллее, обсаженной высокими тополями, Ширали поинтересовался:

— Ты что, уже инженер, да?

— Да какой там инженер! Просто машины очень люблю… От отца перешло, он в автомобильных войсках служит. Я с малых лет с гайками и болтами возился. А как подрос — у отца в части пропадал. У нас дома половина библиотеки — книги об автоделе. Мать и сестра ругают, а мы с отцом тащим и тащим подобную литературу. В школе в автокружке занимался…

— Значит, ездить любишь? Автолихач, значит…