Сколько нам еще жить?..

Совет Народных Комиссаров постановил:

1

В ведомстве Народного комиссариата по делам финансов утверждается пограничная охрана.

2

На пограничную охрану возлагается защита пограничных интересов Российской Социалистической Федеративной Советской Республики. А в пределах приграничной полосы — защита личности и имущества граждан…

Председатель Совета Народных комиссаров В. Ульянов (Ленин).

Управляющий делами В. Бонч-Бруевич

Секретарь Н. Горбунов».

В один из весенних дней по просторам Поволжья тащился воинский эшелон. Тяжело попыхивая клубами белого дыма, маломощный паровоз тянул вереницу красных теплушек. Разболтанные вагоны скрипели, словно сетуя на тяжелую жизнь, скрежетали бандажами колес, лязгали тарелками буферов. Когда рельсы шли под уклон, паровоз давал три коротких гудка и кондукторская бригада на тормозных площадках быстро закручивала рукоятки ручных тормозов. Колодки прижимались к колесам и вагоны замедляли свой бег. Миновав уклон, локомотив давал два свистка и кондукторы отпускали тормоза. Если они запаздывали, состав останавливался — у паровоза не хватало сил тащить состав.

Вот и сейчас, локомотив, жалобно вскрикнув и, выпустив клуб белого пара, остановился. Из теплушек, словно горох, посыпались ребята, чтобы размять ноги, подышать свежим воздухом.

— Станция Березай — кому надо вылезай! — звонко выкрикнул худощавый паренек, прыгая под откос. — Эй, Ромка, глянь сколько цветов тут! Рви побольше…

— Зачем? — махнул рукой длинный нескладный парень.

— Девчатам дарить будем!

— Да где ты их возьмешь, Вася?

— Были бы цветы, а девчата не проблема! Тебе в первую очередь найдем…

День и ночь стучали колеса стареньких вагонов все дальше увозя ребят от родных мест. Призванные на действительную службу из Поволжья, они ехали в Туркестан, на самую южную границу.

За Оренбургом потянулись бескрайние степи, сплошь покрытые серебристым ковылем. Свежий ветер, взяв разгон на степных просторах, влетал в вагоны, приносил ароматы трав, горьковатый запах горящего кизяка, паровозного дыма, смешанного со смолистым запахом шпал.

В одном из вагонов ехали шустрый Вася, длинный Роман и парень с широкими плечами, которого все звали Алексеем. Было у него круглое лицо, внимательные серые глаза, волевой подбородок с ямочкой посередине. От всей фигуры веяло спокойствием и силой. Казалось, что ничто и никто не может вывести такого человека из равновесия. Усевшись в широченные двери теплушки, Алексей неторопливо перебирал клавиши трехрядки с малиновыми мехами. В ритмичный перестук колес вплеталась нехитрая, задумчивая мелодия. Парни валялись на двухъярусных нарах, сбитых из свежих, еще пахнувших сосной досок, лениво переговариваясь, слушали гармонь, кто-то старался негромко подпевать. Мелодия гармони и голоса, подхваченные ветром, летели вслед за эшелоном, раскатывались в стороны, тонули в степях.

Покачивая ногами, Алексей смотрел на проплывающие мимо зеленые просторы. Цепким взором оглядывал проплывающие юрты и домики, одинокие деревья.

Вот группа ребятишек приветственно замахала руками, Алексей, кинув им букет цветов, громко крикнул:

— До свиданья! Спасибо!

И еще заливистее заголосила трехрядка в его руках.

Сидящий рядом Вася усмехнулся:

— Слышь, Алексей, а где же твое «здравствуй?»

Алексей повернулся к пареньку, внимательно, словно впервые, оглядел веснушчатое лицо, чуть оттопыренные уши, большие по-девичьи красивые серые глаза с искорками смеха. Не прерывая игры, пояснил:

— На здравствуй, друг ситный, Вася, времени нет. Только и хватает на «до свиданья», значит, увидимся еще, и «спасибо» за то, что руками помахали…

— Голос у тебя подходящий, только ротой командовать! — с улыбкой заметил Вася.

— Ротой? Да ему весь полк подавай или дивизию, — крикнул кто-то с верхних нар.

— Продемонстрируй, Алеша! — засмеялся Вася.

— Хватит, — лениво заметил Алексей. — А то возьму и вышвырну из вагона.

Раздался дружный смех. Кто-то прокукарекал, кто-то замяукал, в углу отчаянно завизжали:

— Ой, мама, боюсь!..

— Сила есть — ума не надо, — язвительно произнес Вася, — ты нам лучше еще разок расскажи, как вы с батей щуку поймали в Волге… В-о-о-т такую… и он широко раскинул руки и подмигнул ребятам. Дружный смех вновь всколыхнул вагон.

— Не шутите, ребята, сейчас он нас выкидывать начнет! — вновь поддел Вася.

Алексей остановил гармонь и неожиданно схватив парня за ремень, легко приподнял и высунул на руках из вагона.

Наступила тишина, призывники испуганно уставились на Алексея и Васю. Тихо заговорили:

— Вот это да… — раздались голоса.

— Медведь…

— Отставить, Кравцов, — крикнул старший по вагону, носатый белобрысый толстяк.