Сколько нам еще жить?..

Селим сердито раздул пышные усы, отчего стал похож на рассерженного кота, грозно спросил:

— Это кого ты подкарауливал, может, меня? А ну, отвечай!

Мальчишка снова шмыгнул носом, но продолжал молчать. Чайханщик сделал вид, что расстегивает широкий солдатский ремень.

— Сейчас ты у меня заговоришь!.. Я вот тебе дам!..

— Собака тут бегает, — неожиданным басом сообщил мальчуган.

— Разве ей не будет больно? Такой глыбой не, то что собаку — быка можно прибить! Зачем так? — Керим.

— Она кур таскает…

— Значит, есть хочет… И что это за куры, если их собака поймать может?

— Четырех утащила, — сообщил мальчишка.

— Может это не собака, — засомневался Селим, — может у вас гости были, вот и съели кур. Потом на собаку свалили. Гости были?

— Были, — чуть подумав, кивнул мальчуган, — два дня назад…

— Наверное, Пишик-ага и длинный Сапар?

— Нет… Один с бородой рыжей, а второй толстый и в зеленом халате… Чай долго пили, я уж уснул, а они все сидели…

— Они и съели твоих кур! А ты собаку винишь. Нет, Керим, плохой из тебя охотник будет… Соображать учись… Ладно, пойду я, а собаку не трогай — не виновата она…

Шагая по улице, Селим размышлял над словами мальчугана. Значит, прав он был в своих подозрениях: к Курбану-плешивому действительно ходят подозрительные люди… А если учесть, что его старший сын находится в банде Дурды Мурта, то вполне вероятно, что гости — люди курбаши… Зачем приходили? Уж не думает ли курбаши визит из-за кордона нанести? Давно его не было. Народ успокаиваться стал, дела в колхозе наладились. Два единоличника в селе осталось. Даже сын покойного Овеза Бекмурад и тот вступил. Понял, видимо, что больше ничего не остается. Вот только злым стал, нелюдимым, переживает за отца и брата… Трудно разобраться в душе человека. Говорят, что никто еще не видел ног змеи, глаз муравья, угощения муллы, щедрости скряги… Добавить надо к этому и душу! Кто видел ее, какая она, да и есть ли?

Любил Селим бывать на заставе. Нравился четкий распорядок, чистота, подтянутые веселые парни, готовые ответить острым словом на шутку. Приятно было ощущать, что его считали своим, пропускали на заставу в любое время. Знали, если уж пришел, то не из праздного любопытства — обязательно новость принес.

«Из донесения начальника 1-го погранпоста в Керкинский пограничный отряд о планах действия банды Рахман-Куль-Баба.

13 марта 1923 г.

Шайка Рахман-Куль-Баба намерена после Сеиля уничтожить погранзаставы, милиции, ревкомы. Перекинуть действия в Ходжамбасский, Каршинский, Гузарский районы…»

Давняя дружба связывала начальника заставы Ивана Дмитриевича Ткаченко и Селима Аннаева. Знали друг друга еще с тех пор, когда служили у комбрига Якова Мелькумова, гоняли по пескам банды басмачей, добивали бандитов, что приходили из-за кордона.

В канцелярии заставы Селим осведомился о здоровье начальника, поговорил о погоде, о разных мелочах. Потом, прихлебывая чай, сообщил главное:

— Два дня назад к Курбану-плешивому незнакомые люди приходили.

— К этому обжоре, который барана за присест съедает?

— Да, к нему. Один рыжебородый, другой толстый, в зеленом халате. Первого не знаю, а второй знаком, Торемурад-головорез, много грехов за ним! Думаю, не зря они приходили… не иначе Дурды Мурт в гости собирается…

— Возможно, возможно, — согласился начальник заставы. Подошел к карте, висевшей на стене, отодвинув черную занавеску, подозвал Селима.

— Если пойдет, как думаешь, где?

— Как скажешь, где волк зайца хочет поймать? — рассматривая карту, произнес Селим. — Дурды Мурт — хитрый волк. Прошлый раз он прорвался возле Кичик-Чешме. Сейчас, по другому пути пойдет.

— А если опять Кичик-Чешме? — засомневался Ткаченко, — подумает, что мы на прежнем направлении ждать не будем, и нагрянет с разбоем!

— Нет, Иван, не пойдет он так!

— Почему? Объясни?

— Давно его знаю, чай вместе пили. Рассказывал тебе уже… Он может свою банду на две группы разделить. Ту, что поменьше, где-нибудь пустить, а когда ты своих ребят туда бросишь, он основными силами в другом месте ударит…

— Есть у него такая привычка, знаю, да и мы не лыком шиты, придумаем ему сюрприз. Сюда пропустим, за кордоном нам его не взять, а вот назад — шалишь, уже не выпустим. Захлопнем капкан!

— Прошлый раз почти всех нукеров потерял, а сам ушел…

— Теперь не уйдет, — уверенно пообещал Ткаченко. Прошелся по кабинету, остановился перед Селимом.

— Почему думаешь, что Дурды Мурт пойдет через нашу заставу? У соседей места куда удобнее для перехода есть…

— В нашем селе у него больше всего недругов, когда-то хозяином был здесь. Хочет отомстить за утраченную власть да богатство. Джигит стареет, но месть — никогда. Кровью залить, огнем новое выжечь! Давно зубы точит. Прошлый раз налет не удался, сейчас постарается, знаю я его! Жестокий, умный, расчетливый враг. Изворотлив, опасность как зверь чует…