Сколько стоит ваше сердце?

Городок оказался небольшим и разговора как раз хватило, чтобы доехать до ворот. Дальше начиналась узкая - в одну телегу, тропа, которая шла лесами, упираясь в предгорья.

Тропа считалась довольно опасной, и ночью по ней не ездили, но Марк решил, что до темноты еще успеет сделать несколько миль, да и воздушный щит на что?

Путники углубились в зеленую арку под кронами, оставляя городок за спиной. Через некоторое время Алета расправила плечи.

- У меня, наверное, мания преследования развивается, - поделилась она, - пока ехали по городу, все время казалось, что за мной кто-то следит... Как будто в основании затылка холодно и оглянуться все время хочется. Неприятное ощущение!

Марк взглянул на девушку с новым интересом:

- Раскрываешься, как цветок, Алета. Оказывается, у тебя хорошее чутье. В моей бывшей службе такие люди очень ценились.

- Что ты имеешь в виду? - насторожилась графиня.

- Только то, что тебе не показалось. За нами на самом деле следили от самой площади и до ворот.

- Серьезно? - изумилась и возмутилась она, - А почему ты мне ничего не сказал?

- А зачем? Враждебных намерений у них не было. Когда выслеживают, чтобы напасть, действуют по-другому. Эти просто хотели узнать, куда мы направляемся и не собираемся ли остановиться в трактире.

- Тогда слава Святым Древним, что мы решили уехать! За стены за нами никто не вышел, это точно. Неприятное ощущение пропало сразу после ворот.

- Разумеется, - спокойно кивнул Винкер, - зачем гонять коней, дорога-то только одна. И ведет она в Ильс. Свернуть мы никуда не сможем, если, конечно, у нас нет намерения утопнуть в здешних болотах.

- Что ты имеешь в виду? - снова насторожилась Алета.

- Только то, что если мы кому-то нужны, то в Иле нас и перехватят.

- Но ведь зеркала не работают?!

- Зеркала - для богатых, - Марк пожал плечами, - а голубиная почта - для всех.

Словно подтверждая его догадку, со стороны оставленного города показались две точки. Они быстро приближались и скоро превратились в двух сизарей. Алета проводила глазами птиц, которые с деловым видом махали крыльями, удаляясь в том же направлении, куда вела дорога.

- И что теперь делать? - растерянно спросила она.

- Нам - ехать, лошадям - везти. - В светло-зеленых глазах отразилась такая гамма чувств: от желания броситься в объятия своего спутника и спрятаться там от всего мира, до немедленной готовности порвать его на ленты за дурацкие шуточки, что Винкер не выдержал и рассмеялся. - Не переживай раньше времени, Алета. То, что за нами следят, это скорее хорошо, чем плохо. Я-то ломал голову, как найти здесь союзников, а они нас, кажется, сами нашли.

Нам ненормально везет, графиня Шайро-Туан. Но, может быть, это потому, что боги тоже неравнодушны к очень красивым девушкам?

- Ты же не веришь в богов, - вспомнила она.

- Не верю. Глупо верить в то, про что точно знаешь - оно есть и у него свои цели и планы. Наши молитвы и наши проклятья действуют на него совершенно одинаково - никак. Это просто сила. А вот такое ненормальное везение - это всего лишь совпадение ее планов с нашими. Скорее всего - временное. Полагаться на него глупо, пугаться этого - еще глупее.

- И что с ним делать?

- Пользоваться, пока дают. Подарок - это же хорошо, разве нет?

Солнце поднялось высоко и пригревало ощутимо, не смотря на то, что в этой части империи климат всегда был довольно суровым. Но теплые шерстяные рясы, как ни странно, отлично грели.

Хотя - чего странного? Монахи же странствуют в них до самых снегов, собирая милостыню для обители и ничего, не мерзнут.

Ближе к вечеру Марк начал выглядывать что-то в густой листве окружавшего тропу редколесья.

- Разбойники? - шепотом спросила девушка.

- Ни души на милю, больше у меня импульс не бьет. Просто пора привал устраивать.

- Пора, - согласно кивнула она. Каждая мышца ныла и просила об отдыхе. Ездить верхом Алета умела, как и каждая благородная девушка, но короткая верховая прогулка по городу или вдоль побережья - и полноценный дневной переход это вещи немножко разные.

Спина ныла, запах лошади въелся в одежду и кожу, а еще - хотелось пить. Фляга, которую передал Марк, уже давно опустела.

Небольшая продолговатая полянка в лесу, в окружении берез, сосен и кустов боярышника, показалась, как ответ на молитвы. В лесочке деловито пересвистывались птицы. Где-то совсем рядом, в нескольких шагах, судя по звуку, журчал то ли ручей, то ли родник.

Алета со стоном повалилась на траву.

- Надо бы лошадей спутать. Справишься?

- Ох... Одну коротенькую клепсидру, - протянула она, - вот только умру, восстану из небытия - и сразу же сделаю. Можно? - жалобный взгляд мог растрогать и камень... Но Винкер оказался крепче.

- Нельзя. Вставай, Алета, пошевелись немного, иначе утром на лошадь не сядешь. Походи чуть-чуть, разомнись. Я в лес за сушняком.

Проклиная все на свете, и все остальное тоже, Алета поднялась, сначала на четвереньки, а потом на ноги. Лошади смотрели на нее с легкой иронией: "Кто тут, собственно, кого вез?"