Скользящие весы

Десятки тысяч барруноу поднялись из множества нор и мест гнездования в каньоне. Размером с раскрытую ладонь каждый из них поддерживался единственным газовым мешочком, который вырастал из середины его спины. Тонкие и приплюснутые, цвет варьируется от полосатого бледно-коричневого до пятнистого светло-голубого, каждая особь имела бахрому ресничек, свисающую из широкого рта. С их помощью, как объяснил Такуна, барруноу-пастух будет ощупывать вершины скал и растений в поисках более мелких наростов, которыми они питаются. За ресничным ртом возвышалась пара крошечных, но бдительных глаз. Хотя окуляры барруноу не были установлены на стеблях, как окуляры Вссей, они все же могли двигаться в широком диапазоне. Они не могли видеть позади себя, но у них было отличное периферийное зрение. Мягкие, сладкие, попискивающие звуки, которые они издавали, напомнили Флинксу помесь птенца и разъяренной мыши. Он обнаружил, что бесконтрольно улыбается.

Однако внимание привлекала не их форма и не пестрая окраска. Вместо этого их поднимали наполненные газом мешочки. В отличие от различных обитателей воздуха, с которыми до сих пор сталкивался Флинкс, у барруноу не было ни бледно-бежевого, ни желтого, ни даже пятнистого бирюзово-голубого. Вместо этого они были покрыты крошечными радужными чешуйками, которые ловили лучи восходящего солнца и отбрасывали их на все вокруг. Кроме того, эти идиосинкразические отражения не были ни постоянными, ни предсказуемыми, поскольку они колебались не только в зависимости от положения барруноу, но и при расширении и сжатии самого подъемного мешка.

Казалось, что из глубины каньона поднимаются миллионы сферических зеркал размером с кулак, каждое из которых отражает все цвета радуги. Столь ярким было массовое сияние, такое интенсивное совокупное мерцание, что оно освещало те углы и трещины каньона, куда еще не проникли солнечные лучи.

Бок о бок, человек и Энн молча наблюдали за обширным восхождением, каждый погруженный в свои мысли, каждый загипнотизированный великолепным воздушным шествием, которое происходило перед ними. Со своей стороны, Пип проигнорировал это. Она нашла что-то маленькое и приятно пахнущее, прячущееся среди камней, и изо всех сил старалась выманить его из укрытия.

По мере того, как они поднимались выше в утреннее небо, десятки тысяч мягко щебечущих сферических живых зеркал начали рассеиваться, гонимые восточным ветром. Вечером, уточнил Такууна, ветер в этой части провинции Квал-Дин, как и ожидалось, переменится, унося сытых и уставших барруноу обратно в их укромный каньон.

«Великолепно отражающие чешуйки, покрывающие их подъемные сассы, не разрабатывались для удовольствия экскурсантов, таких как мы сами», — продолжила AAnn. «По отдельности они мигают, чтобы привлечь подругу. В совокупности они дезориентируют и сбивают с толку нападающего хищника. Как это обычно бывает с хищниками, есть один, в частности, вулуп, который разработал способ в значительной степени противостоять этой общественной защите».

"Как оно это делает?" Флинкс обнаружил, что ему все еще приходится прикрывать глаза от яркого света, чтобы иметь возможность смотреть на медленно рассеивающуюся стаю.

Такууна провел когтистой рукой по лицу. Это дало Флинксу возможность изучить тонкие гравюры, выгравированные на костяшках пальцев его проводника. «Благодаря использованию специального хроматофора вулуп может затемнить или осветлить свои глазные покровы по мере необходимости. Это позволяет ему преследовать барруноу, не будучи ослепленным. И у них есть и другие хищники». Зубы сверкнули. «Источник пищи такого размера не будет долго игнорироваться развивающейся хищницей любого мира».

Флинкс кивнул сам себе. «Это впечатляюще. Действительно зрелищно. Спасибо, Такуна, за то, что привел меня сюда, чтобы увидеть это». Анн ничего не сказала. Подойдя ближе к краю, Флинкс слегка наклонился вперед, чтобы заглянуть в глубины пропасти. «Здесь так много всего можно увидеть, так многому нужно научиться. Каковы места их гнездования? Как все разные виды, живущие там внизу, уживаются друг с другом? Ведется ли конкурс на лучшее место для отдыха? Существуют ли хищники, специализирующиеся на охоте на обитателей каньона ночью, когда они спят? Или хищничество на Джасте строго ограничено солнечными часами, когда большая часть фауны летает по воздуху?

Вопросы, вопросы, подумал администратор. И ни один из них не интересовал его. Возможно, потому, что один-единственный вопрос продолжал преобладать в его мыслях. Что ему оставалось делать? Продолжать играть проводником и водителем этого неприятного человека? С отвращением сдаться, вернуться к Скокосасу и бросить вызов полученной им директиве, предписывающей ему сделать именно это? Или довести до конца его мысли о прошлой ночи? А если второе, то когда и как? Ему еще предстояло решить в своем уме вопрос, виновен ли этот человек в чем-либо, кроме того, что он человек, или следует позволить этой маленькой детали повлиять на его намерения.