Скользящий

— Ваше Величество, вы в курсе, что ваш наследник не далее чем месяц назад организовал на меня покушение? — Делаю еще один маленький глоточек из фужера. Изумительный запах! — Что теперь древний договор между доменом Сцеволы и империей превратился в туалетную бумагу.

— Хм… Да уж конечно я в курсе! — Император хмурится. — После того как ты впал в кому, было проведено тщательнейшее расследование. Служба безопасности не зря ест свой хлеб. Но ты ошибаешься в главном! Не в том, что Макс организовал покушение, а в том, что он является наследником. В нем вообще нет ни капли императорской крови! Но об этом знают только лишь четыре человека. Четвертый это ты теперь, кстати. Мы вчистую проиграли западному военному альянсу гонку технологий в космосе. Но пока члены альянса надеются на то, что этот клоун когда-нибудь станет следующим императором, войны не будет. — Император устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — А про настоящего наследника тебе знать пока не нужно. Всему свое время. И, да, извини, что нарушил твое обещание…

— Какое еще обещание? — удивленно приподнимаю брови.

— Легкой смерти. Ну, этому… как там его? Басан кажется? Я-то лично ему ничего не обещал… Не люблю крыс. — Август брезгливо морщится.

— Он умер? — делаю еще один маленький глоточек, смакуя напиток.

— Нет еще. Ты удивишься, но современная медицина может творить чудеса! — Август мрачно усмехается и аккуратно ставит фужер на подлокотник кресла. — А вот адмирал Гракх уже умер, жаль старика конечно, в молодости неплохим офицером был. Но поднимать руку на человека императорской крови, очень дурной тон. Такое надо пресекать в зародыше, чтобы даже мысль об этом приводила людей в суеверный ужас!

— Ваше Величество, вы дали маркизу Шиманскому разрешение на его женитьбу на Глории? — задаю следующий наболевший вопрос и внимательно смотрю на Августа.

— Ничего я ему не разрешал. Как, впрочем, и не запрещал. — Император недоуменно пожимает плечами. — Все эти аристократы из полян — генетический мусор! Гонору до небес, а продаются по сто штук за динарий. Я еще не сошел с ума, чтобы смешивать их кровь с кровью древних родов…

Но тут его прервали на полуслове. Дверь в кабинет, которую я предварительно тщательно запер, неожиданно шумно распахивается и в комнату вбегает растрепанная Диана. Бесцеремонно забирается ко мне на колени.

— Папочка, папочка! Меня обижают!!! Я посижу тут у тебя немножечко? Ладно? — прижимает головку к моей груди. — А то тетушка Шиссая взбесилась совсем, гоняется за мной повсюду. Совсем ненормальная! А я всего-то лишь только подергала ее за хвостик! Чего спрашивается нервничать из-за таких пустяков?

— Вот скажи мне, Ремион, когда это ты успел заделать ребенка? — Император с любопытством разглядывает Диану. — Даже слепой сразу увидит, что это твоя родная дочь, а не какая-нибудь там приемная. Чего еще я не знаю?

— Диана! Воспитанные дети стучат, прежде чем войти в комнату, где разговаривают взрослые. Это основы этикета и вежливости. — Приглаживаю растрепанные волосы девочки.

— Когда за мной гонится разъяренная серпента, то этикет за нами в таких случаях не поспевает. Прости папочка! — Умильно заглядывает мне в глаза. — Ну что? Съела? — оборачивается в сторону двери и показывает язык.

Вот как на нее сердиться? Не получается из меня строгого воспитателя.

— Пусть остается, — Август машет рукой и прячет улыбку. — Мы же не можем отказать юной леди в убежище? — Смеется. — Это было бы против любых правил этикета.

— А теперь давай поговорим серьезно. — Император наливает себе новую порцию коньяка. Его тон становится жестким. — Я долго не вмешивался в твои дела, все ждал, когда же ты наиграешься в солдатики, удовлетворишь свою юношескую тягу к приключениям, поумнеешь, в конце концов! Либо, если не поумнеешь, то свернешь себе шею, что, надо сказать, тебе почти удалось. Хороших полковников у меня много, одним больше, одним меньше, — невелика потеря. А вот герцог одного из важнейших доменов империи лишь в единственном экземпляре! К сожалению, твой отец не успел дать тебе всех необходимых сведений. А мне ты почему-то не доверяешь. — Август залпом допил свой коньяк и отставил в сторону пустой фужер. — Люди, стоящие у вершины власти, не могут произвольно устраивать свою личную жизнь, вся наша жизнь завязана на балансы клановых сил и влияния. А ты даже не поставил меня в известность о том, что собираешься жениться. У меня, кстати, на твою женитьбу были совершенно определенные планы.

— Мне жаль, — равнодушно пожимаю плечами. — И что же вы теперь хотите от меня Ваше величество? — тоже ставлю свою рюмку на столик.

— Чтобы ты, наконец, стал герцогом! — Император раздраженно делает жест рукой, показывая, что разговор закончен.

* * *

— Потанцуешь со мной? — Лорена тянет меня за руку в центр зала. — Ты не представляешь, что мы тут все пережили, пока тебя не было. Я чуть с ума не сошла, когда мне сообщили, что ты погиб, и прилетела первым же рейсом, когда узнала, что ты жив. Надеюсь, не прогонишь меня? — смеется.