Скорпика

– И кто сейчас пытается отвлечь внимание? – ответила Тамура. – Не пытайтесь выдать мою уверенность за слабость. Я уверена в себе, потому что правда на моей стороне.

– А как насчет пропавших девочек? – спросила королева Паксима, но не слишком жестко. Она давала Тамуре шанс.

Тамура использовала его.

– За последние несколько лет в пяти королевствах стало намного опаснее. Бездевичье привело в отчаяние людей во всех королевствах. Я беспокоюсь за своих девочек, как и вы за своих.

Они могли поверить ей или не поверить, и хотя Тамура не была лучшим стратегом, она знала главную стрелу в колчане любого политика: отвлечение внимания. Ей нужно было дать им что-то, или кого-то, на чем они могли бы сосредоточиться.

– Но скажи нам, Верховная Ксара, – Тамура перевела взгляд на темно-желтую мантию, под которой тело почти вибрировало от напряжения. – Ты – та, кто говорит с дочерью Всея Матери, Богиней Изобилия, которая скрывает от нас новорожденных девочек. Что Она говорит?

Глаза Верховной Ксары осматривали собравшихся, переходя от воина к воину, а затем оценивали своих коллег. Она не повернулась, чтобы посмотреть в сторону входа в рощу. Вместо этого она встретила твердый и верный взгляд Тамуры. Казалось, она старательно пыталась определить, что же там прочитала.

«Не подставляйте горло под нож, – подумала Тамура. – Оставьте это для жертвоприношений».

Наконец, ее лицо слегка побледнело, и Верховная Ксара сказала:

– Я не несу ответ перед тобой, королева воительниц. Только перед Ней.

Но Тамуре удалось, наконец, заставить группу сосредоточиться.

Энергия в роще изменилась.

Теперь Тамура взяла вишню, сжала ее между пальцами, и когда побежал красный сок, сказала:

– И все же мы все видим, что Она посылала вам последние девять лет. У тебя не больше девушек, чем у нас. Неужели ты все еще Ее возлюбленная?

Верховная Ксара отшатнулась, но быстро овладела собой. Когда она заговорила, ее голос был ровным.

– Святая никогда не покинет Сестию. Если у нас нет девочек, значит, у Нее есть причина их удерживать.

Тамура ощутила и постаралась скрыть небольшой восторг от победы. Верховная Ксара связала Затишье с действиями своей богини. Еще долго после окончания обрядов каждая королева будет помнить об этой связи.

Королева Паксима прервала беседу, ее голос звучал почти дружелюбно.

– Давайте закончим этот разговор. Королева воительниц, ты сказала, что пришла сюда только для того, чтобы подтвердить свое участие в обрядах. Выскажи свое подтверждение, и покончим с этим.

– Подтверждаю, – повторила Тамура, возможно, слишком быстро. Она проклинала себя за то, что поспешила, вместо того чтобы дать воцариться тишине.

Королева подняла руку.

– Но твои действия в этой роще заставили твоих коллег… нервничать. Поэтому я прошу тебя поклясться, что вы не будете совершать насилия в стенах города во время Обрядов Солнца. Пока длится обряд, клинки твоих воинов остаются в ножнах. Все согласны? – Тамура знала, когда нужно воспользоваться случаем. В каком-то смысле она была разочарована, что не будет кровопролития; она пришла сюда сегодня полностью готовой к этому. Но будут и другие случаи. Если никто больше не побудит ее к действию, то лучшим выходом в данный момент было именно то, что предлагал Паксим: перемирие.

– Спасибо за прямоту, – сказала Тамура. – Если все остальные поклянутся, то и я тоже.

– Пусть любая королева, которая против, скажет об этом, – сказала королева Паксима.

Все молчали.

– Тогда договорились. – Королева Паксима протянула руку, двигаясь уверенно. Но не дрожала ли ее рука, хотя бы чуть-чуть? Драпировка ее пурпурной мантии аккуратно разошлась у плеча и сползла в сторону, когда женщина протянула руку.

Она и Тамура скрепили руки, сжав указательные пальцы на локтях друг друга. Очень серьезная связь. Тамура почувствовала напряженные и заостренные кончики пальцев королевы дипломатов на своей плоти. Сделка была заключена.

– Итак, – произнесла королева Скорпики, – наши переговоры завершены, теперь я готова подтвердить, что Скорпика свободно и открыто участвует в этих обрядах ради благосклонности Богини Изобилия.

Лица королев, выразивших свое согласие, были злобными, осунувшимися, но ни одна не отвела взгляд от Тамуры, пока та говорила.

Ничего подобного никогда не случалось. Но и ничего подобного Бездевичье тоже не было. Все они шли вслепую по незнакомому полю, опасаясь холмов и ям, с каждым шагом боясь упасть. Они не могли знать, какие опасности их ждут впереди.

Последней, по традиции, подтвердила свое решение Верховная Ксара. Тамура не почувствовал в ней даже намека на страх, когда их взгляды встретились. Тамуре пришло в голову, что эта женщина, святая и спокойная, какой она казалась, может быть самой опасной из всех. Нет ничего более смертоносного, чем истинно верующий.

Верховная Ксара сказала рассудительным, звонким голосом:

– Святая признает ваши заявления и приветствует ваш вклад. Она благодарна вам. Завтра начнутся Обряды Солнца.