Скорпика

Долгое время Тамура хранила молчание. Ветер шуршал в листьях. Наконец королева тихо произнесла:

– Неужели ты не могла сказать об этом до Обряда Солнца?

– Честно говоря, – сказала Гретти с горьким удовлетворением той, кому нечего терять, говоря абсолютную правду, – я подумала, что вы можете быть убитой одной из других королев. Это решило бы проблему.

– К несчастью для тебя, все обошлось.

Гретти пожала плечами.

– Вы ведь знаете, что только потому, что королева Паксима не может отказаться от сделки, вы вообще выжили, не так ли? Вы вели себя слишком вызывающе. Та сцена в роще могла закончиться дюжиной разных несчастий.

– Мои воительницы уважают меня за мой пыл.

– Некоторые да. Другие беспокоятся, что это свидетельствует о вашей вспыльчивости, которая мешает править.

– Кто так думает? Сколько их? Они в совете?

Гретти покачала головой.

– Вы упускаете суть. Задача королевы не в том, чтобы выискивать и наказывать своих врагов. Она должна служить так мудро и хорошо, чтобы их вообще не было.

– Как твоя любимая Кхара?

– В большей степени, да. И все же… не во всем.

– Ты говоришь загадками, как типичная арканка, – с отвращением сказала Тамура. Она подняла голову и посмотрела Гретти в глаза. – Говори прямо. Скажи мне, чем ты можешь мне помочь.

– Бездевичье изменило все. Нам нужна безжалостная королева, воительница, что проведет Скорпику через трудное время. Поэтому я поклянусь не бросать вам Вызов. Если вы согласитесь, я буду советовать, верно служить в совете, стоять рядом, пока продолжается Бездевичье.

Лицо Тамуры было серьезным, она, очевидно, раздумывала.

– А если Бездевичье продлится до тех пор, пока мы все не умрем?

– Тогда моя верность пожизненна, – мрачно сказала Гретти. – Но я с нетерпением жду того дня, когда наше соглашение потеряет силу.

– Взаимно, – ответила Тамура.

– Тогда поклянитесь тем, что для вас важнее всего, – сказала Гретти. – Поклянитесь памятью своей матери.

– Если бы ты хоть немного знала меня, – сказал Тамура, почти улыбаясь, – то тебе было бы известно, что Скорпион для меня на первом месте.

* * *

В течение почти шести месяцев воздух Скорпики снова и снова оглашался приветственными криками. Как бы Тамуре ни было неприятно это признавать, совет Гретти был превосходным. Когда Тамура созвала совет и представила план своей новой советницы – вернуть воительниц Скорпики домой, но в тщательно продуманной последовательности, без публичной огласки, чтобы другие королевства не восприняли эти действия как угрозу, – совет не высказал никаких возражений.

– Мы были осторожны, – сказала Тамура своему совету. – И у нас были причины. Но запасов больше нет, и мы должны определиться, кому что достанется. Пришло время для сплочения.

По собранию прокатился одобрительный ропот. Тамура встретила взгляд Гретти. На сердцевидном лице женщины не было улыбки, но она коротко кивнула в знак удовлетворения. Тамура в сотый раз задумалась, может ли она действительно доверять Гретти. Она поклялась следовать ее советам, пока не закончится Бездевичье, но кто знает, когда это случится? Неужели она влезла не в свое дело, связала себя обещанием, которое может сковать ее именно тогда, когда ей больше всего нужна свобода? Только время покажет.

Но пока что она следовала плану, предложенному Гретти. Единственными назначенными воинами, которых Тамура не помнила, были те, кто охранял северную границу. Возможно, Бледных не видели сотни лет, но если сегодня никто не пришел, это не значит, что никто не придет завтра. Никто не хотел рисковать.

И вот призванные домой воительницы прибыли. Они вернулись со всех концов королевств, каждая в свой черед. Грязные или чистые, сердитые или спокойные, изящные или грубые – все они пришли.

В их намерения не входило начинать войну, говорили друг другу члены совета, но они хотели остаться в стороне от любой войны, которую могут начать другие. Пусть другие королевства объявят войну друг другу, если до этого дойдет. Но любое королевство, которое решит воевать, может пожертвовать своими гражданами, а не гражданами Скорпики.

Идея позвать воительниц домой принадлежала не Гретти, но детали плана были ее, включая требование к каждой группе сообщать разведданные по мере их возвращения. Ни от одной воительницы не требовалось предавать страну, которую она исследовала, а рассказывать только о том, что она видела и слышала. Они проводили там какое-то время, и Тамура с советницами получали полное представление обо всем, что там происходило.

Паксим, по сообщениям женщин, которые были туда определены, создавал армию. Несмотря на свою репутацию заключителей сделок и дипломатов, паксимцы готовили два войска: одно для поддержания мира внутри страны, защиты торговых постов и дорог, а другое – для защиты родины от любых иностранных захватчиков. Кем могли быть эти иноземные захватчики, передавали жившие там скорпиканки, никто не говорил, но все знали. Больше всего Паксим боялся арканцев.