Скорпика

По всей стране, от Сената до кварталов слуг, прокатилась мощная антиарканская волна неприязни. Не имело значения, что у самой Арки не было никаких вооруженных сил. Сама ее природа представляла собой угрозу. По всем уголкам Паксима, по всем торговым путям, по всем заставам и деревням поползли слухи: если не считать богов, кто мог вызвать Бездевичье, как не какой-то арканец? Кто еще мог обладать такой силой? Мало кто понимал, что в большинстве своëм магические способности арканцев были весьма ограничены и по замыслу Вельи – для тех, кто верил в Велью, – должны были служить совместному созданию и укреплению общества, а не тому, чтобы дать какой-либо женщине или группе женщин власть над другими. Для неарканцев, измученных Затишьем, само существование любых магических сил ощущалось как угроза независимо от того, могут ли эти силы быть использованы против них.

Когда воительницы вернулись домой, Скорпика преобразилась. Число их перевалило за тысячу, и они заселили территории, которые раньше частично пустовали. Лагеря стали масштабнее. Требовалось все больше провизии. Скорпика еще никогда не принимала столько воительниц одновременно, и деньги от продажи мальчиков иссякли. Земля была щедрой, и они старались жить на ней как никогда экономно. Тамура отдавала распоряжения, основанные на указаниях Гретти, которые не позволяли их родине жить по-прежнему. Они не должны были брать из леса больше дичи, чем требовалось для жизни. Они должны были повторно использовать одни и те же шатры, одни и те же кожи, одно и то же оружие до тех пор, пока эти вещи не перестанут служить. Не у каждой женщины был меч – они оставили свое оружие в странах, которые когда-то вооружали их, – но планы Гретти требовали больше оружейниц, которые изготовят достаточно мечей для воительниц, чтобы защитить родную землю, и оружейницы уже приступили к делу.

Наблюдая за их работой, Тамура видела и другие возможности. Возможно, понадобятся еще мечи. И доспехи, если до этого дойдет дело. Все потребует времени. Подготовка. Сосредоточенность. Но если она возьмет планы Гретти и дополнит их, разве не получится нечто большее, чем безопасность? Больше, чем простая защита?

Она смотрела на огромное количество женщин и представляла их океанскими волнами, разбивающимися о чужой берег. Что, если? С терпением, страстью и благословением Скорпиона, что, если они смогут превратить это Бездевичье, худшее, что когда-либо случалось с их нацией, в нечто лучшее?

25 Кровь

Рядом с Дворцом Рассвета, Арка

Мирриам

Теперь, когда Обряды Солнца закончились – какими необычными и ужасными они были в этот раз! – Мирриам просто не могла дождаться, когда окажется дома, во Дворце Рассвета. Они быстро покинули Сестию, оставив позади зеленые, усеянные овцами пастбища, но путешествие через Паксим показалось ей в три раза длиннее, чем раньше. Каждую ночь, каждое утро она представляла, как быстрыми шагами переступает порог дворца, исчезает в дверях, несется по длинным коридорам, чтобы найти Эвера, ожидающего ее. Иногда в ее воображении он представал перед ней одетым, иногда нет. Но в каждом видении он смотрел на нее и улыбался. Его улыбка, его близость, лукавое приглашение вызывали в ней тепло. Улыбка была ее миром. Там ее воображение рисовало занавес над всеми возможностями и завершало фантазию. Безумное, дразнящее неповиновение разума только усиливало желание быстрее направить колонну к дому и воплотить свою выдумку в реальность.

Конечно, пять лет назад Мирриам уже бывала вдали от него так долго. Но пять лет назад ее возвращение домой было совсем не таким, как сейчас. Она ехала размеренно, едва замечая проплывающую мимо страну из уединенной роскоши своей занавешенной повозки. Если тогда она и испытывала какое-то чувство, то лишь опасение, что в ее отсутствие Миррида может потерять контроль над Дворцом Рассвета, но в этот раз она почти не думала о Мирриде. Все ее мысли были о молодом муже. О том, кем он был сейчас. Ведь раньше он был совершенно другим. С тех пор как два года назад она позволила ему выпить жизненную силу той девочки, с тех пор как они разделили ее энергию, он преобразился.

Различия в его теле были незначительными. Изменилось то, как он использовал это тело. Как он себя держал. Уверенность теперь проявлялась в каждом движении, а не только во время удовольствий, хотя именно в этом его новое поведение имело большое значение. Мирриам наслаждалась им и раньше, но с новой жизненной силой внутри него она наслаждалась тем, как он наслаждается ею – совершенно новая плоскость похотливого потворства.

Ее магия никогда не приносила пользы на расстоянии – секрет, который ей удавалось хранить все эти годы. У нее не было шпионов, которым она могла бы доверять, как гонцам, приносящим ей новости, когда ее не было дома. Даже когда они, наконец, пересекли границу Паксима и Арки, и зеленые холмы уступили место золотому песку, она знала о том, что происходит во Дворце Рассвета не больше, чем любой деревенский житель в своей норе. Она не могла вынести подобного.