Скорпика

Но их земля, ах! Их земля. Сессадон никогда не видела такой пышной местности. Она понимала, почему люди считают себя счастливыми среди этих бескрайних зеленых полей, этих холмов, усеянных баранами и овцами. Но цена была высока: когда каждые пять лет наступало время Обрядов Солнца, любого ребенка четырнадцати лет могли выбрать по жребию и доставить в Священный город, чтобы перерезать ему горло на глазах у тысячи жаждущих крови наблюдателей. Для нее это не имело смысла. Либо они не верили, но не замечали убийства детей ради собственного комфорта, либо они действительно верили, что эта периодическая жертва позволит им жить в изобилии до конца своих дней. Они были готовы смириться с тем, что их богиня дарует свободу, лишь бы она время от времени утоляла свою жажду крови. И все же Велья, а не Сестия, была тем богом, которого все называли причудливой. Идиоты, подумала Сессадон. Глупцы.

У нее начал складываться план. Как только она найдет свою наследницу – как чудесно было бы, наконец, иметь достойную компанию, – она должна утвердить их положение так, чтобы никто не мог ошибиться. Она сотрет различия между королевствами и объединит их; так называемый Великий Договор год от года уже разрушался. Когда придет время, она будет готова. Составляя план, Сессадон обдумывала, хватит ли у нее навыков, чтобы выполнить каждую его часть. Ей придется убить кого-то, чтобы проверить хотя бы один из навыков, которые ей понадобятся. И если кто-то должен умереть, то этот человек вполне мог быть сестианцем.

Поэтому она осторожно убила костесжигателя и управляла его жизненной силой так, что он казался живым, обитая в его личине, проживая его жизнь за него.

Сессадон пришла в восторг, обнаружив, что ее навыки соответствуют задаче. Она не могла заставить его говорить, но могла заставить двигаться – наклоняться, поднимать, жестикулировать – движениями, естественными, как у живого. Она даже могла заставить его руки высекать огонь при помощи кремня.

Основой существования костесжигателя был огонь. Сестиане с близлежащих ферм приносили кости для сожжения, обменивая их на количество пепла, которое они давали. Пепел, который забирали домой, использовался в качестве удобрения на ферме, перемешивался с землей, подсыпался в грядки с овощами, посыпался вдоль виноградных лоз. Служители Сестии были одержимы круговоротом жизни, тем, как каждое действие питает или уничтожает мир.

Но Сессадон оставалась там лишь до тех пор, пока не появился первый крестьянин, тащивший телегу с костями для сжигания. Ее собственная форма ждала в лесу неподалеку, пока она приветствовала нового прибывшего изнутри тела костесжигателя, двигая его конечностями и глядя его глазами. Через эти глаза она мгновенно заметила кости женщины, беззаботно разбросанные среди костей животных – домашней козы, хромой лошади, кур, забитых на мясо. Она погрузилась в мысли фермера, готовая разорвать его на части, но быстро убедилась, что он не убийца. Его спутница была больна уже несколько месяцев. Он ухаживал за ней, пока она не ушла в Подземье. Он ужасно скучал по ней и очень хотел выполнить свое задание и вернуться домой, чтобы заботиться о ее детях. К своему ужасу Сессадон обнаружила, что то, чему она стала свидетелем, было просто жизнью сестиан. «Мы упокоили ее дух, – подумал мужчина, его разум был омрачен печалью, но не сожалением. – После завершения церемонии погребения кости человека остаются просто костями, не более и не менее священными для Святой, чем кости любого другого существа».

Возможно, в этой идее о народах все-таки что-то есть, с отвращением подумала Сессадон. Если эти люди могут верить во что-то настолько неправильное, настолько глупое, не лучше ли разделить их? Разве не следует изолировать и ограничивать нелепые идеи? Но в следующее мгновение она передумала. С опасными идеями так не поступали. Опасные идеи следует вырывать с корнем, обнажая их ошибочность. Так они вымрут, а правильные идеи обретут почву, оставшуюся после них. Когда Сессадон станет королевой всего, именно так она и будет руководить.

Колдунья знала, что должна поддерживать иллюзию, выполнять все действия по сжиганию костей и обмене пепла, но просто не могла. Поэтому она распахнула дверь в узкий храм и отшатнулась от жара пылающего кострища, прыгающего оранжевого пламени, поднимающегося из квадратного ложа черного угля и белого костяного пепла. Не обращая внимания на крики скорбящего фермера, она поднесла безжизненное тело костесжигателя к краю костра и бросила его туда. Пусть он умрет, как жил, подумала она, служа своему богу через огонь.