Скрюченный домишко. День поминовения

Ее диалоги с боссом никогда не затрагивали интимные сферы, но она прекрасно улавливала малейшую перемену в его настроении. Он был полон восхищения на первом этапе семейной жизни, потом состояние восторга переплавилось в нечто иное, трудно поддающееся описанию. Он стал невнимателен к мелочам, но Рут проявляла предусмотрительность, и дела шли своим чередом.

Рассеянности Джорджа она словно и не замечала. И он за это был ей благодарен.

И вот ноябрьским утром он заговорил с ней о Викторе Дрейке.

— Рут, хочу дать вам не очень приятное задание.

Она вопросительно взглянула на него. Естественно, она все сделает. А как иначе?

— В каждой семье есть своя черная овца, — сказал Джордж.

Она понимающе кивнула.

— Речь идет о двоюродном брате жены — вот уж, действительно, червивое яблоко. Он практически разорил свою матушку — добрая душа, но любовь к сыну затмила ей разум. Ради него она продала почти все свои акции, которых и так кот наплакал. Он начал карьеру с того, что подделал чек в Оксфорде. Дело удалось замять, с тех пор его носит по белу свету — и все без толку.

Рут внимала без особого интереса. Этот тип мужчины был ей знаком. Такие выращивают апельсины, открывают птицефермы, едут в поисках счастья в Австралию, работают на холодильных установках для мороженого мяса в Новой Зеландии.

И ничего у них не клеится, нигде они не задерживаются надолго и всегда профукивают кем-то вложенные в них деньги. В общем, эта публика Рут мало интересовала. Она отдавала предпочтение людям успешным.

— Он сейчас в Лондоне и, как выяснилось, серьезно докучает моей жене. Последний раз она его видела, когда ходила в школу, но этот располагающий к себе негодяй пытается вытянуть из нее деньги, а с этим я мириться не собираюсь. На сегодня в полдень я назначил ему встречу в его гостинице. На эту встречу прошу поехать вас. Сам я даже общаться с ним не хочу. Мы с ним никогда не встречались, о чем я совершенно не жалею; от встреч с ним хочу избавить и Розмари. Думаю, вопрос можно решить исключительно по-деловому, если действовать через третье лицо.

— Да, так оно всегда надежнее. И в чем, собственно, вопрос?

— Сто фунтов наличными и билет в Буэнос-Айрес. Деньги он получит на борту судна.

Рут улыбнулась.

— Понятно. Хотите знать с гарантией, что он благополучно уплыл.

— Вижу, вы все понимаете.

— Случай-то рядовой, — сказала она равнодушно.

— Да, типаж вполне известный, — Джордж помедлил. — Вам эта просьба не стоит поперек горла?

— Нет, конечно, — Рут даже удивилась. — Не сомневайтесь, уж как-нибудь справлюсь.

— Вы справитесь с чем угодно.

— А что с билетом? Как, кстати, его зовут?

— Виктор Дрейк. Вот билет. Я вчера позвонил в судоходную компанию. «Сан-Кристобаль» отплывает из Тилбери завтра.

Рут взяла билет, проверила дату и убрала в сумочку.

— Все ясно. Будет сделано. Завтра в полдень? Адрес?

— Отель «Руперт», возле Рассел-сквер.

Она записала в книжечку.

— Рут, дорогая, не представляю, что бы я без вас делал... — Джордж нежно положил руку ей на плечо, подобный жест он позволил себе впервые. — Вы ведь моя правая рука, мое второе «я».

Она вспыхнула от удовольствия.

— Я никогда об этом не говорил, словно все, что вы для меня делаете, само собой разумеется... но это не так. Я полагаюсь на вас буквально во всем. Во всем, — повторил он. — Для меня вы — самый добрый, дорогой и полезный человек в мире!

Чтобы скрыть удовольствие и смущение от услышанного, Рут рассмеялась:

— Так вы меня испортите.

— Я вполне серьезно. Вы — мотор моей компании. Без вас все бы остановилось.

Рут отправилась в путь, окрыленная его теплыми словами. С этим чувством она и вошла в гостиницу «Руперт».

Предстоящая миссия ее ничуть не смущала. Рут знала: эта задача ей вполне по плечу. Разные бедолаги со своими невзгодами не вызывали у нее жалости. И переживать по поводу Виктора Дрейка она не будет, выполнит поручение босса — и все.

Он оказался именно таким, каким она его себе и представляла, но чисто внешне — весьма привлекательным. Суть его она определила безошибочно: прохиндей и проныра. Расчетливый и хладнокровный, с виду благодушный, но коварный изнутри. Однако Рут не учла одну важную деталь — этот человек был опытным психологом и читал чужие души, как по писаному, умел легко сыграть на чувствах. Не исключено, что она переоценила и свои возможности — мол, как-нибудь устоим перед его обаянием. А тип был обаятельный.

Виктор встретил ее с восторженным удивлением.

— Вы эмиссар Джорджа? Какая прелесть! Вот это сюрприз!

Сухим и ровным голосом Рут изложила условия Джорджа.

Виктор принял их самым добродушным образом.

— Сто фунтов? Совсем неплохо. Старина Джордж! Я бы согласился и на шестьдесят — но вы ему об этом не говорите! Условия: «не беспокоить красотку кузину Розмари, никакого пагубного влияния на невинную кузину Айрис, не ставить в нелепое положение весьма достойного Джорджа». Принимается по всем пунктам! Кто помашет мне ручкой, когда «Сан-Кристобаль» пустится в плавание? Вы, дорогая мисс Лессинг? Чудесно.