Сквозь кровь и пламя

Каждое попадание зрители встречали хлопками, однако после третьего аплодисменты были жидковаты. Не самый плохой подход за вечер – одиннадцать из пятнадцати, но ведь и далеко не лучший. Кейлен передал топор Эрику, который внимательно за ним наблюдал.

– Да уж, побить такой итог будет непросто… – Тот принял орудие и положил его на столик рядом. – Избавлюсь, пожалуй, от лишнего, чтобы не мешало.

Он развязал тесемки и кинул плащ на стул. Кираса обнажала плечи и руки молодого человека, покрытые не по летам развитыми мускулами.

Эрик подошел к отметине. Подбросил топор вверх, тот несколько раз крутанулся и упал обратно в ладонь. Всё это время молодой человек не сводил глаз с мишени. Шепотки и разговоры понемногу затихли, и народ снова сосредоточился на соревновании.

Молодой человек сделал глубокий вдох, расправляя грудь, поднял топор над головой и мощным движением направил вперед. С громким треском он вошел точно в центр мишени. Раздались ликующие возгласы.

– Новичкам везет, – пожал плечами Эрик, глядя на Кейлена. А тот уже чувствовал, как его кошель облегчается на четыре медяка.

Данн расплылся в широкой ухмылке, подскочил к мишени, ухватился одной рукой за топор, чтобы выдернуть его и вернуть Эрику для второго броска. «Что ж, всё ясно. Приятель поставил не на меня», – догадался Кейлен.

Держась за рукоять топора, Данн развернулся к Эрику и вдруг застыл с удивленным лицом. Орудие не стронулось ни на вершок. Тогда друг схватился за него второй рукой и изо всех сил потянул. Топор выскочил, будто вода из родника, и юноша полетел на пол, мощно приложившись задом о деревянные доски. Кейлен поморщился, словно сам ударился. Все зрители расхохотались, тыча пальцами в ошалело озирающегося Данна. Наконец тот с видом глубокого оскорбления поднялся на ноги и вручил топор Эрику.

– В следующий раз сам вытаскивай, – проворчал он, потирая ушибленный зад, а потом отошел в сторонку, чтобы снова обняться со своей кружкой.

Эрик с Кейленом переглянулись и не сумели удержаться от хохота.

Наконец все угомонились, и Эрик приготовился ко второму броску, хотя краем уха Кейлен еще слышал, как Кеттил и Лейф вполголоса передразнивают Данна.

Металлический звон раздался в воздухе. Топор с хрустом снова вошел точно в центр мишени. Раздалось пьяное улюлюканье, как после первого броска, и кто-то кому-то принялся отсчитывать монеты. В этот раз Эрик сам забрал топор, а Данн глядел в потолок, делая вид, будто заметил что-то в деревянных перекрытиях. Кейлену определенно не светило уйти спать непобежденным.

Эрик глубоко вдохнул перед последним броском, и Кейлен снова услышал стук ножа по кружке. Молодой человек быстро оглянулся на столик, где сидели его спутники, но когда туда же посмотрел Кейлен, там никого не было. Эрик вдруг как-то растерялся. Он быстро замахнулся и, не целясь, швырнул топор в мишень.

Бам!

Топор обухом ударился о деревянную стенку и беспомощно упал на пол. Все ошарашенно смотрели, затем кто-то громко заревел и принялся хлопать других по спине – это были те, кто поставил на Кейлена. Аллерон огрел Данна по плечу, и тот нехотя отсыпал в протянутую руку несколько медяков.

– Похоже, ты победил. Четыре медяка, верно? – произнес Эрик не грубо, но с куда меньшим азартом и теплотой, чем до этого.

Он достал небольшой кошель, которого Кейлен раньше не видел, и порылся в нем. Лицо не выражало ничего.

– Хорошая игра. Рад знакомству, хотел бы остаться еще на несколько туров, но мне уже пора.

Он передал Кейлену выигрыш, коротко кивнул остальным, пошел к задней двери и скрылся за ней.

– Да уж… Странновато, не находишь? Нет, я тоже не люблю проигрывать, но я хотя бы не убегаю, поджав хвост. Эх, потерял из-за тебя четыре медяка… – Данн прикусил язык, увидев лицо Кейлена. – Прости. Просто надоело видеть, как ты выигрываешь. – Виновато улыбнувшись, он пожал плечами. – Пойду гляну, как там Рист. А то он, похоже, уже сросся со своей книгой, не оторвать.

И друг, пошатываясь, нетвердой походкой пошел через зал.

Кейлен вернулся к столу, на который поставил кружку. Нужно было договорить с Данном. Он уже слышал, как Бэрд вызывает Аллерона на очередной раунд. Этот матч Кейлен с удовольствием поглядел бы.

Однако сперва следовало чем-то наполнить ворчащий желудок. Он так отвлекся всем, что даже не мог вспомнить, когда в последний раз ел. Ему удалось привлечь внимание разносчицы, которая до этого споткнулась о задремавшего постояльца. Ее платье покрывали мокрые пятна от медовухи, но в остальном девушка выглядела мило и опрятно. Невысокая, с медно-рыжими волосами и приятной улыбкой. Кейлен спросил, не осталось ли похлебки и хлеба, та коротко кивнула и, присев, скрылась в толпе. Было странно видеть, как перед тобой приседают.

Попивая медовуху в ожидании похлебки, юноша смотрел, как Аллерон с Бэрдом что-то показывают на пальцах, решая, кто будет бросать первым, и безнадежно молился, чтобы с бардом случилась какая-нибудь безобидная хворь, от которой он не смог бы петь и терзать бедную лютню. Звук выходил почти столь же невыносимый, как жужжание насекомых в Оммском лесу. Почти.