Сквозь кровь и пламя

– Я… я не могу это взять… Откуда вы знаете, что у меня есть брат?

– Бери, и никаких возражений. – Элла выставила руку ладонью вперед, как делала мама, когда Кейлен начинал с ней спорить.

Затем она поднялась и оправила платье.

– Спасибо.

– Не за что. Как тебя зовут? – спросила Элла.

– Г-гарет, госпожа, – промямлил мальчик.

– Приятно познакомиться, Гарет. А я Элла. Береги себя, ладно?

– Хорошо, госпожа Элла. Спасибо!

Девушка улыбнулась. Гарет побежал в соседний переулок, оглядываясь на нее через каждую пару шагов.

Проходя мимо рыночных прилавков, она тихонько посмеивалась. Да, на ужин придется найти что-нибудь еще, но зато мальчик точно не останется голодным. «Наверное, так во всех больших городах, – подумала она. – Людей настолько много, что про некоторых просто забывают. В Прогалине подобного ни за что не случилось бы».

Элла купила вторую буханку хлеба в ближайшей пекарне, но на сыр денег уже не хватило. Что ж, придется обойтись так. Солнце клонилось к закату, и девушка ускорила шаг. День пролетел незаметно. Рэтт наверняка вернулся в трактир, а она еще никогда не бывала в городе одна после наступления темноты. Утром Элла настояла, что хочет сделать покупки самостоятельно, что он ее только замедлит и что нечего парням лезть в женские дела… Теперь, когда улицы начали пустеть, она об этом пожалела. Оранжевый свет померк, уступая бледному сиянию луны, а торговцы и лоточники вовсю прятали товар в тележки и ящики.

Элла вдруг заметила, что ее окружают уже не такие дружелюбные лица, как днем. Эти лица были суровыми, с темными провалами глаз и грубой кожей, испещренной порезами и шрамами. Каждое пристально всматривалось в нее, изучая с головы до ног. И ничего доброго в этих глазах не теплилось. Девушка еще ускорила шаг, чуть не побежала. За каждым углом, на каждой улочке пролегли тени. Она уставилась под ноги. «Просто иди, не останавливайся». Сердце ни с того ни с сего затрепыхалось. Ничего плохого не произошло, но Элле было страшно.

– Эй, красавица! Скучаешь? – окликнул ее хрипловатый голос с другой стороны улицы.

Элла оглянулась. Голос принадлежал мужчине лет на двадцать старше ее. У него были длинные серовато-черные волосы, а лицо наискось пересекал страшный шрам. По спине пробежала дрожь. Она уставилась себе под ноги и продолжила идти. «Еще чуть-чуть. Всего пара поворотов… И почему я настояла, что хочу погулять одна?»

Уже за углом трактира она вдруг будто уперлась в кирпичную стену. Подняв голову, Элла увидела лицо довольно красивого мужчины. Он был на вершок ниже Кейлена, но, наверное, лет на десять старше. Несмотря на его располагающую внешность, его глаза вызывали тревогу.

– Так, так, так… Посмотри-ка, Руфин. Девушка, похоже, заблудилась.

Голос мужчины истекал патокой. Из его открытого рта доносился резкий запах дешевых духов. Элла в испуге отпрянула.

– Ну-ну, малышка. Не убегай.

Сзади подошел другой мужчина – Руфин, неопрятный и жилистый. Его густые черные волосы были зачесаны назад и блестели в лунном свете. На лице застыла тонкая ухмылка.

– Мы всего лишь хотим поиграть.

Оба мужчины неприятно захихикали.

Сердце Эллы колотилось. Руки тряслись мелкой дрожью.

– П-прошу, оставьте меня в покое. Я н-не хочу неприятностей, – слова еле-еле сваливались с языка.

– Мы тоже, малышка, мы тоже. Говорю же, просто хотим поиграть. Ты ведь любишь игры?

Мужчины медленно ходили вокруг нее, подходя всё ближе и ближе, издеваясь и дразня.

– Ну же, не тушуйся. Мы так хорошо проведем с тобой время, что ты сама захочешь с нами расплатиться, – говорил красавчик, гнусно посмеиваясь.

Сбоку что-то мелькнуло, Элла не успела заметить что. Красавчик с воем рухнул на землю. Левой рукой он зажимал кровоточащую губу.

– Девушка попросила оставить ее в покое.

Мужчина, который нанес удар, говорил громко и уверенно. Он был на голову выше обоих бандитов. Между ним и Эллой было два-три лета, не больше, но он держался так, будто повидал немало. Его ярко-зеленые глаза почти светились на фоне фарфорово-белой кожи. Каштановые волосы спадали почти до плеч, а лицо обрамляла такого же цвета короткая, аккуратно подстриженная борода. На ослепительно белом плаще был изображен меч, пронзающий восходящее солнце. Из-под темно-зеленого камзола виднелся нагрудник из полированной стали. Дополняли доспех поножи и наручи.

– Ну всё, сейчас тебе не поздоровится, – прорычал красавчик, поднимаясь на ноги.

Тонкая струйка крови прочертила линию от его губ до подбородка. Он сжал кулаки. Человек в зеленом камзоле склонил голову набок и усмехнулся, будто услышал что-то забавное.

– Каффа! Этот знак… – произнес Руфин, указывая на пронзающий солнце меч. Его голос превратился в шепот: – Рыцари Акерона!..

Каффа недоверчиво сощурился.

– Рыцари? Этот древний культ? Сказок наслушался, Руфин, – фыркнул он.

– Это не сказки, Каффа. Идем, не стоит она того.

Руфин потянул товарища за рубашку в переулок. Тот не двинулся с места, однако Элла разглядела в его глазах нерешительность.