Сквозь кровь и пламя

Посреди улицы, всего в паре шагов, стоял человек. Ростом около шести футов, среднего телосложения, хотя последнее было трудно определить из-за плаща с капюшоном. Плащ этот выглядел совершенно черным даже на фоне теней, будто впитывал в себя окружающий свет. Вместе с тем на нем четко выделялись ярко-синие завитки. Чем дольше Дален всматривался в них, тем сильнее кружилась голова.

Лицо у мужчины казалось обыкновенным, если бы не полупрозрачная, точно тонкий лист пергамента, кожа. Губы, узкие и хрупкие, были мертвенно-синими. А заглянув в глаза мужчине, Дален не смог сдержать вскрика. Черные как смоль, они словно вытягивали из тебя душу, стоило чересчур засмотреться.

– Ну что, нагляделся вдоволь?

У Далена язык прилип к небу.

– Я предлагаю тебе сделку. Жизнь бывает крайне утомительной, если во всем следовать правилам. – Тонкие губы искривились в некоем подобии ухмылки. – Отдай мне юношу. Я позабочусь о нем, а ты иди куда шел. Гора с плеч. Всё просто.

Эти слова уложились в голове не сразу. «Отдать ему Риста?» Дален едва знал парня, они познакомились всего несколько дней назад, но… бросить его? На такое он пойти не мог. Кроме того, ясно как день, что ни о какой «заботе» речи не идет.

Преодолевая страх, Дален заставил себя произнести: «Я этого не сделаю» с гораздо большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле.

Мужчина засмеялся, по крайней мере, молодому человеку показалось, что это смех. Больше напоминало рычание волка, когда он недоволен.

– Я ждал такого ответа. Трудный путь куда как занимательнее.

Резкий взмах, и невидимая сила обрушилась на Далена, выбила воздух из легких и швырнула на деревянные ящики. Голова кружилась, в теле как будто не осталось ни единого целого участка. С трудом хватая ртом воздух, он привстал на четвереньки.

Послышался гулкий стук каблуков по булыжнику. Дален повернул голову: человек в капюшоне стоял над распростертым телом Риста, его плащ развевался на ветру.

Дален потянулся за плечо и с облегчением нащупал рукоять меча. Он боялся, что оружие выпало во время полета.

Сейчас или никогда. Другого шанса не представится.

Собрав остатки сил, он рывком поднялся на ноги, на ходу обнажая клинок. Одним прыжком он преодолел расстояние до мужчины в плаще и вонзил меч ему в спину. Лезвие прошло сквозь плащ, будто сквозь воздух, и пронзило человека в черном там, где должно было быть сердце. Такой удар никто не смог бы пережить.

Ноги Далена подкосились, и он осел на мостовую. Грудь у него тяжело вздымалась и опускалась. Он нуждался в отдыхе.

Услышав резкий звук клинка, покидающего плоть, Дален не поверил своим ушам. «Нет! – подумал он. – Это невозможно».

Подняв голову, он увидел, как меч сам собой выходит из спины человека в черном, подлетает вверх и зависает у него над головой. На лезвии ни единой капли крови.

Дален обмер. В горле стало так сухо, будто туда набили ваты. «Что это за тварь?»

Снова послышался волчий смех. Затем голос – стук сыплющихся камней:

– Ничему вы, люди, не учитесь, но ты мне нравишься. Живи пока.

Мужчина повернулся к Далену. Рист продолжал лежать на дороге в нескольких шагах от них.

– Однако оставить твою выходку безнаказанной я тоже не могу.

Не успел Дален понять, что происходит, как его подбросило в воздух, будто тряпичную куклу. Спиной он ударился обо что-то твердое. О стену.

Свет в глазах померк.

Глава 18. Разлад

– Кейлен! – снова позвал Данн. – Ты как?

Кейлен потряс головой, прогоняя туман.

– Всё хорошо. Просто на огонь что-то засмотрелся.

– Осторожнее с этим. Если слишком долго смотреть на огонь, можно оставить там частичку себя. Отец так говорил… Не верю, чтобы у тебя всё было хорошо. Последние несколько дней выдались сумасшедшими. Особенно… – Данн не смог договорить.

Кейлен шмыгнул носом и отвернулся к костру. Его снова охватило чувство, будто сердце вот-вот оборвется. Он до сих пор не мог поверить в случившееся и изо всех сил стараться держать эти мысли на расстоянии. Все его родные… мертвы. Глубоко в душе он надеялся, что Эллы в доме не было, но, скорее всего, эта надежда была ложной.

– Они скоро вернутся. Дален увидит знак, который мы оставили.

Эрик подошел неслышно; треск костра заглушил его шаги. Присев на бревно рядом с Кейленом и Данном, он открыл свою суму и достал оттуда два небольших свертка. Внутри первого лежали полоски вяленого мяса. Он дал несколько Кейлену с Данном, те жадно впились в еду зубами.

– Погодите, тут еще хлеб. Немного черствый, но это лучше, чем ничего.

Данн, успевший одним махом проглотить половину мяса, неловко потупился. Потом протянул руку, чтобы отломить корочку. Кейлен поблагодарил Эрика, и они принялись молча есть.

Разгрызая засохший, похожий на древесную кору хлеб, юноша вдруг понял, насколько давно не ел. Накануне он не пообедал, да и в «Привале путника» тоже ничего в рот не взял. Живот протестующе заурчал. Кейлен безропотно запихнул в себя остатки хлеба с мясом.